Nắng ban mai rớt xuống những ô cửa kính của tiệm thêu “Cẩm Tú”, làm bừng sáng những sấp vải lụa tơ tằm, gấm vóc đủ màu sắc được trưng bày hoa lệ phía sau tủ kiếng. Tiệm thêu này tuy nằm ở phố huyện nhưng tiếng tăm lẫy lừng khắp vùng Lục tỉnh, bởi đây là nơi duy nhất có những đường kim mũi chỉ xảo đoạt thiên công, chuyên may đo trang phục cho các mệnh phụ phu nhân và các vị tiểu thư đài các chốn hào môn.
Thảo My khẽ đẩy cánh cửa gỗ kính. Tiếng chuông gió bằng đồng vang lên một chuỗi âm thanh thanh mảnh, giòn giã. Bước vào bên trong, mùi hương trầm dịu nhẹ quyện với mùi hồ vải mới tạo nên một không gian vô cùng tao nhã, tách biệt hẳn với sự xô bồ, náo nhiệt của phố thị bên ngoài.
Từ sau bức màn gấm thêu hoa bách điểu bước ra không phải là một bà chủ đứng tuổi, sắc sảo như Thảo My hình dung, mà là một thiếu nữ dáng người thanh mảnh, độ tuổi đôi tám trăng tròn. Cô gái diện bộ áo dài lụa màu xanh khói, mái tóc thề xõa ngang vai, gương mặt thanh tú phảng phất nét đài các nhưng ánh mắt lại ngời lên sự thông tuệ, nhạy bén của một người làm chủ.
“Kính chào cô quý khách. Tui là Tú Anh, chủ tiệm Cẩm Tú này. Chẳng hay cô ghé tiệm muốn may đo áo gấm hay đặt mẫu thêu cho ngày hỷ sự?” Thiếu nữ khẽ cúi đầu chào, giọng nói ngọt ngào, dịu nhẹ tựa gió thu nhưng không mất đi sự trang trọng.
Thảo My hơi bất ngờ trước sự trẻ tuổi của bà chủ tiệm Cẩm Tú, nhưng cô nhanh chóng lấy lại sự tự nhiên. Cô tháo nón lá, ôm chặt tập giấy vẽ trước ngực, nhìn thẳng vào Tú Anh với ánh mắt chân thành và kiên định: “Thưa cô Tú Anh, tui đến đây không phải để may áo, cũng không phải để mua gấm vóc. Tui mang đến đây những mẫu thêu do chính tay tui vẽ suốt đêm qua, hy vọng có thể tìm được sự hợp tác với nhà may lớn nhất phố huyện.”
Tú Anh hơi nhướng đôi lông mày thanh tú, ánh mắt lướt nhanh qua bộ áo bà ba giản dị của Thảo My rồi dừng lại ở tập giấy bản thô sơ. Ở cái phố huyện này, mỗi ngày có không biết bao nhiêu người mang những mẫu vẽ tầm thường đến cầu may, nhưng thần thái tự tin, thanh cao không chút thấp hèn của người con gái trước mặt đã khơi gợi sự hiếu kỳ trong lòng vị chủ tiệm trẻ tuổi.
“Ồ? Mẫu thêu sao?” Tú Anh mỉm cười, khẽ đưa tay ra hiệu: “Mời cô ngồi dùng chút trà hạ nhiệt. Cẩm Tú trước giờ chỉ dùng những mẫu thêu thượng hạng của kinh kỳ hoặc theo lối Tây bang tân thời. Nhưng tui rất sẵn lòng xem qua tâm huyết của cô.”
Thảo My ngồi xuống chiếc ghế gỗ gụ, cẩn trọng đặt tập giấy bản lên bàn và lật giở từng trang. Khi trang giấy đầu tiên mở ra, nụ cười lịch sự trên môi Tú Anh bỗng chốc khựng lại. Đôi mắt vị chủ tiệm đôi tám mở to, chất chứa một sự kinh ngạc tột độ.
Dưới ánh sáng rực rỡ của gian phòng khách, nét mực tàu thanh thoát vẽ nên một nhành hoa tràm ngậm sương, từng cánh hoa nhỏ li ti như đang chuyển động trước gió, sống động và có hồn đến lạ kỳ. Đó không phải là nét vẽ rập khuôn, vô hồn của những người thợ thủ công tầm thường, mà là nét bút của một tâm hồn am hiểu sâu sắc cái thần diện của cỏ cây sông nước miền Tây, vừa kiêu hãnh lại vừa mang một nỗi niềm lãng mạn sâu lắng.
Tú Anh không giấu nổi sự thán phục, cô nâng niu tờ giấy bản, giọng run lên vì phấn khích: “Chu choa… Nét vẽ này, bố cục này… Thật là xưa nay hiếm thấy! Cô… cô tên là gì? Ai đã dạy cô những đường nét tuyệt mỹ như thế này?”