Ba giờ còn chưa hết, ca nhiễm thứ hai đã phát tác. Tần Chiêu Nhiễm đứng bên cửa sổ hành lang bệnh viện, nhìn dòng xe nối dài phía dưới mà lòng càng lúc càng nặng. Đời trước, những biểu hiện đầu tiên phải đến gần chiều mới xuất hiện rõ ràng. Hiện tại mọi thứ đã nhanh hơn ký ức của cô.
Chẳng lẽ việc cô sống lại thật sự gây ra hiệu ứng cánh bướm?
Tần Chiêu Nhiễm không muốn kết luận chỉ dựa vào cảm giác. Có thể đời trước cô không biết hết những ca phát bệnh sớm, cũng có thể R17 vốn đã được âm thầm thử nghiệm trước Ngày Rỗng. Điều duy nhất chắc chắn là thời gian đang thay đổi, mà cô không thể tiếp tục dựa hoàn toàn vào ký ức của mình
Cố Trầm Chu kết thúc cuộc trao đổi với trung tâm chỉ huy rồi quay lại: “Trạm vận chuyển Nam Thành đã tạm thời phong tỏa. Ba người phát sốt đều từng xử lý cùng một lô hàng sinh học sáng nay. Một người mất kiểm soát, hai người còn lại đang co giật.”
“Lô hàng có liên quan đến R17 không?” Tần Chiêu Nhiễm hỏi.
“Chưa xác định được.” Cố Trầm Chu nhìn cô, ánh mắt bớt nghi ngờ: “Nếu cô muốn tôi tin đây là một thảm họa có quy mô toàn quốc, chúng ta cần nhiều hơn hai điểm trùng hợp.”
Tần Chiêu Nhiễm gật đầu: “Đến Nam Thành.”
Cố Trầm Chu không phản đối. Trước khi rời bệnh viện, Cố Trầm Chu yêu cầu chuyển Lưu Khải Minh vào phòng cách ly cấp cao và niêm phong toàn bộ dữ liệu xét nghiệm.
Xe rời bệnh viện lúc mười giờ bốn mươi sáu phút.
Trên đường đến Nam Thành, Tần Chiêu Nhiễm nhận được cuộc gọi của Tống Ninh. Kết quả kiểm tra thêm vẫn giống nhau. Mười lăm mẫu máu lấy ở các thời điểm khác nhau đều có dấu vết Hắc Nguyên, trong đó mẫu cũ nhất được lưu từ năm năm trước.
“Cô chắc không có nhiễm chéo chứ?” Tần Chiêu Nhiễm hỏi.
“Tôi đã đổi thiết bị và thuốc thử hai lần.” Tống Ninh đáp chắc chắn: “Kết quả không thay đổi. Nếu quy trình của cô đúng thì thứ này đã tồn tại trong cơ thể chúng ta ít nhất năm năm.”
Tần Chiêu Nhiễm nhìn Cố Trầm Chu rồi bật loa ngoài.
Tống Ninh tiếp tục: “Tôi kiểm tra hồ sơ điện tử của mười lăm người, không ai từng làm việc trong cùng khu vực, cũng không có lịch sử điều trị chung. Tuổi, giới tính và nơi sinh sống đều khác nhau.”
“Có nghĩa là không tìm được tuyến lây truyền.” Cố Trầm Chu lên tiếng.
Tống Ninh im lặng một giây rồi hỏi: “Ai vậy?”
“Cố Trầm Chu.” Cố Trầm Chu tự giới thiệu ngắn gọn: “Cô tiếp tục giữ kín dữ liệu. Không gửi bất kỳ mẫu nào ra ngoài trước khi chúng tôi quay lại.”
Tống Ninh đáp lời rồi cúp máy.
Nếu Hắc Nguyên đã xuất hiện từ năm năm trước, chuyện này còn nghiêm trọng hơn Tần Chiêu Nhiễm từng nghĩ.
“Cô thấy chuyện này thế nào rồi?” Cố Trầm Chu hỏi.
“Tôi đang nghĩ chúng ta có thể đã hiểu sai khái niệm lây nhiễm ngay từ đầu.” Tần Chiêu Nhiễm nhìn thẳng phía trước: “Nếu Hắc Nguyên có trong phần lớn dân số từ nhiều năm trước thì Ngày Rỗng không phải ngày dịch bệnh bắt đầu. Đó chỉ là ngày thứ gì đó đánh thức nó.”
Cố Trầm Chu hỏi sau một thoáng im lặng: “Là thứ gì?”
“Tôi cũng không biết.”
Lần này Tần Chiêu Nhiễm không nói dối. Cô biết về bảy tòa tháp từ ký ức cuối cùng trước khi chết, nhưng chưa kịp hiểu cơ chế hoạt động. Nếu vội nói ra kết luận không thể chứng minh, Cố Trầm Chu chỉ càng nghi ngờ nguồn tin của cô.
Trạm vận chuyển Nam Thành nằm sát vành đai phía nam Hải Thành. Khi hai người đến nơi, cổng chính đã bị khóa, xe cứu thương và xe phản ứng đặc biệt đỗ kín khoảng sân.
Một nhân viên mặc đồ bảo hộ chạy tới: “Đội trưởng Cố, tình hình xấu hơn lúc báo cáo. Người phát bệnh đầu tiên đã cắn một đồng nghiệp. Hai người sốt còn lại vừa bắt đầu mất ý thức.”
“Có ai rời trạm sau khi tiếp xúc với họ không?”
“Có bảy người đã rời ca trước khi phong tỏa. Chúng tôi đang truy tìm.”
Cố Trầm Chu lập tức ra lệnh xác định vị trí từng người. Tần Chiêu Nhiễm theo anh vào khu nhà kho, nơi ba bệnh nhân đang bị tách riêng. Mùi thuốc khử trùng nồng nặc phủ kín không khí, bên ngoài mỗi phòng đều có người canh gác.
Người đầu tiên tên Triệu Vĩ, ba mươi sáu tuổi. Anh ta bị trói cố định trên cáng, hai mắt đỏ ngầu, cơ bắp ở cánh tay căng phồng bất thường. Vết máu còn dính trên cằm chứng minh cú cắn vừa rồi không hề nhẹ.
Tần Chiêu Nhiễm chỉ nhìn vài giây đã xác nhận tình trạng giống Lưu Khải Minh: “Lấy máu của cả ba người.”
Một bác sĩ đứng gần đó hỏi: “Cần xét nghiệm gì?”
“Tôi sẽ tự làm.”
Cố Trầm Chu đưa mắt ra hiệu, không ai tiếp tục chất vấn.
Trong lúc chờ lấy mẫu, Tần Chiêu Nhiễm yêu cầu xem nhật ký hàng hóa. Một nhân viên quản lý mang đến máy tính bảng, mở danh sách các lô đã qua trạm trong hai mươi bốn giờ. Tần Chiêu Nhiễm rà từng dòng rồi dừng ở một mã vận chuyển quen mắt.
[R17-043-B.]
“Lô này đâu?” Tần Chiêu Nhiễm hỏi.
Người quản lý kiểm tra rồi đáp: “Đó là mã trung chuyển. Một hộp mẫu từ Viện Nghiên cứu Sinh học Hải Thành được chuyển qua đây lúc bốn giờ mười phút sáng, sau đó đổi phương tiện để đưa đến một cơ sở khác.”