Nửa năm sau.
Khoảng thời gian 6 tháng không quá dài, nhưng đối với Phó Dịch, đó là chuỗi ngày vắt kiệt từng chút sức lực. Anh như một cỗ máy không biết mệt mỏi, vừa hoàn thành xuất sắc các môn học dồn của học kỳ vừa qua để rút ngắn tiến độ đào tạo 4 năm, vừa âm thầm mở rộng tầm ảnh hưởng tài chính của mình từ Thủ đô phủ về Nam Châu.
Tất cả sự điên rồ ấy chỉ phục vụ cho một mục đích duy nhất: tạo dựng một cái lồng đủ vững chắc để giam giữ Lục An Ninh. Ở Nam Châu, Lục An Ninh trải qua những ngày tháng bình lặng nhưng luôn có một cảm giác mơ hồ, ngột ngạt. Cuộc sống của cô dường như được lập trình sẵn. Mỗi bước đi, mỗi lịch trình làm việc hay thói quen nhỏ nhất của cô đều nhận được sự quan tâm “vừa vặn” từ Phó Dịch qua những cuộc gọi video hàng đêm.
Cô tự huyễn hoặc rằng việc mình ngoan ngoãn báo cáo giờ giấc cho anh chỉ là thói quen của một người chị chăm sóc em trai xa nhà, nhưng sâu thẫm bên trong, cô cảm nhận được một sợi dây vô hình đang siết chặt lấy cổ tay mình.
Một buổi chiều giữa tuần, Lục An Ninh nhận được thông báo đột ngột từ Ban Giám đốc công ty. “An Ninh, chúc mừng em! Bắt đầu từ tháng sau, em sẽ chính thức thăng chức lên vị trí Trưởng nhóm Quản lý Dự án.”
Giám đốc mỉm cười trao quyết định cho cô. Lục An Ninh ngỡ ngàng. Cô biết năng lực của mình tốt, nhưng việc thăng chức đột ngột này — nhất là sau khi Vương Tuấn bị điều chuyển đi tỉnh — khiến cô không khỏi kinh ngạc.
Điều cô không hề hay biết là công ty truyền thông cô đang làm việc vừa nhận được một khoản đầu tư chiến lược khổng lồ từ một quỹ tài chính ẩn danh ở Thủ đô, với điều kiện duy nhất: Lục An Ninh phải được đưa vào vị trí chủ chốt và không phải đi công tác xa.
Tối hôm đó, Lục An Ninh hào hứng gọi điện video cho Phó Dịch để chia sẻ tin vui. Màn hình điện thoại sáng lên, hiện ra gương mặt tuấn tú nhưng có phần góc cạnh và sắc sảo hơn trước của Phó Dịch. Anh đang ngồi trong phòng làm việc riêng ở Thủ đô, mặc chiếc áo sơ mi trắng phẳng phiêu, phong thái hoàn toàn lột xẻo vẻ sinh viên ngây thơ ngày nào.
“Phó Dịch! Hôm nay công ty chị vừa thông báo thăng chức cho chị đấy!” Lục An Ninh mỉm cười rạng rỡ, đôi mắt cong lên đầy tự hào. Phó Dịch nhìn nụ cười của cô qua màn hình, đôi mắt đen thẫm chớp nhẹ, giấu đi sự thỏa mãn lạnh lẽo của kẻ đã đứng sau dàn xếp tất cả.
Anh tựa lưng vào ghế, giọng nói trầm ấm và dịu dàng vang lên: “Chúc mừng An Ninh của anh. Em giỏi lắm.”
“Chị sẽ cố gắng hơn nữa để tích lũy tiền, sau này khi em học xong Đại học về Nam Châu, chị có thể…”
“An Ninh,” Phó Dịch ngắt lời cô. Anh nhìn thẳng vào ống kính camera, ánh mắt rực lên sự cuồng nhiệt được đè nén: “Anh không cần tiền của em. Anh chỉ cần em ngoan ngoãn ở nguyên vị trí đó, đợi anh.”
Nụ cười trên môi Lục An Ninh hơi khựng lại. Câu nói của anh chứa đựng một áp lực kỳ lạ làm tim cô khẽ nhói lên. Sự chiếm hữu trong giọng nói của anh không còn là sự bám đốm bốc đồng của tuổi 18 nữa, mà nó mang theo sự uy nghi của một người đàn ông trưởng thành đang từng bước siết chặt con mồi.
“Em… kỳ này thi xong được nghỉ mấy ngày?” Cô vội vàng đổi chủ đề để xua đi sự bối rối. Khóe môi Phó Dịch cong lên một nụ cười dịu dàng nhưng đầy ẩn ý.
Anh khẽ tháo chiếc đồng hồ trên cổ tay đặt xuống bàn, cất giọng thong thả: “Anh đã đăng ký xong toàn bộ môn học dồn cho cả năm sau rồi. Kỳ này anh được nghỉ hè sớm một tuần… Cuối tuần này anh sẽ về thăm em.”