Hoàng thành của Đại Sở hiện ra sừng sững, tráng lệ nhưng cũng đầy áp bức, tựa như một con quái thú khổng lồ đang nằm ngủ, sẵn sàng nuốt chửng bất cứ kẻ nào dám mạo phạm.
Thượng Uyển ngập tràn sắc hoa. Hàng ngàn đóa mẫu đơn đủ màu sắc: đỏ thắm như máu, trắng muốt như tuyết, hồng phấn như má thiếu nữ, tím biếc như ráng chiều… đua nhau khoe sắc. Hương hoa nồng nàn quyện với mùi phấn son của các mệnh phụ phu nhân tạo nên một thứ mùi hương ngột ngạt đến khó thở.
Nhan Vân đi theo mẫu thân, cúi đầu chào hỏi hết vị nữ quan này đến phu nhân nọ. Những lời khen ngợi sáo rỗng cứ vo ve bên tai nàng như tiếng ruồi muỗi: “Nhan tiểu thư thật xinh xắn”, “Nhan đại nhân thật có phúc”, “Tương lai chắc chắn là nữ nhân tốt”… Nàng thấy chán ngắt. Những nụ cười trên môi họ giống hệt nhau, cứng đờ như được tạc từ một khuôn đúc, che giấu những toan tính mà một đứa trẻ tám tuổi như nàng chưa thể nào hiểu hết.
Đúng lúc tiệc rượu bắt đầu, trời bỗng nhiên đổi gió.
Mây đen từ đâu ùn ùn kéo đến, che khuất ánh mặt trời rực rỡ. Gió thốc mạnh làm những cánh hoa mẫu đơn tả tơi rơi rụng. Một cơn mưa rào mùa hạ bất chợt ập xuống, xối xả và dữ dội.
“Mưa rồi!”
“Các quý phu nhân mau vào đình trú mưa!”
Tiếng thái giám hô hoán, tiếng bước chân chạy loạn xạ, tiếng bát đĩa va chạm leng keng tạo nên một khung cảnh hỗn loạn. Trong lúc mọi người chen chúc nhau chạy về phía các hành lang có mái che, Nhan Vân bị dòng người xô đẩy, tuột khỏi tay A Tinh.
“Tiểu thư! Tiểu thư đâu rồi?” Tiếng A Tinh thất thanh chìm nghỉm trong tiếng mưa rào rạt.
Nhan Vân hoảng hốt, nàng cố gắng lách qua những vạt áo lụa là ướt sũng, chạy về phía một hành lang vắng vẻ hơn để tránh bị giẫm đạp. Nàng cứ chạy mãi, chạy mãi theo bản năng, cho đến khi tiếng ồn ào của buổi yến tiệc lùi xa dần, chỉ còn lại tiếng mưa rơi lộp độp trên mái ngói và tiếng thở dốc của chính mình.
Khi Nhan Vân dừng lại, nàng nhận ra mình đã lạc vào một khu vực hoàn toàn xa lạ.
Nơi này không có hoa mẫu đơn rực rỡ, cũng không có đèn lồng đỏ treo cao. Những bức tường ở đây loang lổ vết rêu phong, gạch lát nền nứt vỡ, cỏ dại mọc len lỏi qua các khe đá. Một vẻ hoang tàn, lạnh lẽo bao trùm, đối lập hoàn toàn với sự xa hoa của Thượng Uyển cách đó không xa. Đây dường như là một góc bị lãng quên của hoàng cung, nơi ánh hào quang của vương quyền không soi rọi tới.
Mưa vẫn rơi xối xả, tạo thành những màn nước trắng xóa. Nhan Vân nép mình vào một góc hành lang, đưa tay vuốt những giọt nước mưa trên mặt. Nàng rùng mình vì lạnh, định bụng đợi mưa ngớt sẽ tìm đường quay lại.