Từ sau đêm giông bão ấy, tà áo của Thảo My xuất hiện tại dinh cơ họ Lâm đều đặn như một hồi chuông ban sớm. Cứ cách một ngày, cô lại quẩy chiếc giỏ mây qua sông, mang theo những vị thuốc Nam thơm nồng mùi nắng để châm cứu và kiểm tra mạch tượng cho ông Hội đồng. Sức khỏe của ông Lâm Nghị tiến triển tốt đến kinh ngạc; ông đã có thể tự ngồi dậy, sắc mặt hồng hào và những cơn đau đầu quái ác không còn quay trở lại hành hạ ông nữa.
Thế nhưng, người bồn chồn và mong ngóng sự xuất hiện của Thảo My nhất trong dinh cơ này lại chẳng phải ông Lớn, mà là cậu Ba Gia Huy.
Để được ở gần người con gái miệt vườn thêm chút nữa, gã trai từng du học bên trời Tây, vốn nổi tiếng thông minh, sắc sảo, nay lại nghĩ ra đủ trăm phương ngàn kế. Những cái cớ của anh vụng về nhưng chất chứa một nỗi si tình kín đáo, khiến đám gia nhân trong nhà nhiều lúc phải tủm tỉm cười thầm.
Mỗi khi Thảo My vừa rút xong mũi kim châm cứu cuối cùng, chuẩn bị thu dọn đồ đạc, Gia Huy đã vội vàng bước tới, trên tay ôm mấy cuốn sách đóng gáy da dày cộp, thoang thoảng mùi giấy cũ: “Cô Thảo My này, hôm trước nghe cô đọc câu Bách thảo gia trung bảo, tôi kính phục lắm. Tôi có mấy cuốn sách y lý bằng chữ Nho và chữ Pháp cổ đem từ bên Tây về, có vài đoạn nói về thảo mộc phương Đông mà dịch mãi chưa thông. Cô xem qua, liệu có thể… cho tôi mượn chút thời gian chỉ giáo được không?”
Thảo My nhìn mấy cuốn sách chữ Tây to đùng, lại nhìn gương mặt đang giả vờ nghiêm túc của Gia Huy, đôi môi khẽ mím lại để giấu một nụ cười: “Cậu Ba học cao hiểu rộng, tui chỉ biết vài ba chữ Nho bẻ đôi của thầy truyền lại, sao dám chỉ giáo cho cậu. Sách quý thế này, tui sợ làm lấm lem bùn đất mất.”
“Không sao, không sao cả! Sách viết ra là để người có tâm đọc mà.” Gia Huy cuống quýt phân bua, ánh mắt nhìn cô đầy khẩn khoản.
Không mượn được sách, Gia Huy lại chuyển sang hỏi về các thang thuốc. Anh có thể đứng hàng giờ bên hiên nhà, chăm chú lắng nghe cô giải thích về tính nết của từng nhành cây, ngọn cỏ. Nào là lá tía tô phải hái lúc còn sương, nào là củ gừng phải già mới đủ vị cay giữ ấm. Anh ghi chép tỉ mỉ vào cuốn sổ tay nhỏ như một cậu học trò nhỏ, nhưng thực chất, ánh mắt anh chưa từng rời khỏi đôi bàn tay thon thả đang lật giở từng phiến lá khô của cô.
Tuyệt chiêu cuối cùng của cậu Ba là trò “nhờ giám sát nấu thuốc”. Dù trong dinh cơ có hàng chục gia nhân lo việc bếp núc, Gia Huy vẫn khăng khăng tự mình xuống gian bếp củi sau nhà để canh nồi thuốc cho cha.
“Lũ trẻ trong nhà tánh khí cẩu thả, tôi sợ tụi nó canh lửa không đều, thuốc mất hết chất. Cô Thảo My làm ơn ngồi đây… giám sát dùm tôi chút được không? Lỡ lửa hỗn quá, cô còn chỉ bảo kịp thời.” Gia Huy vừa đổ nước vào siêu đất, vừa nói giọng đầy vẻ lo toan.
Thảo My lẳng lặng ngồi xuống chiếc đôn tre cạnh bếp lửa. Gian bếp sực nức mùi thuốc Nam cay nồng quyện với mùi khói rơm ngai ngái. Ánh lửa bập bùng chiếu lên gương mặt mộc mạc của Thảo My, nhuộm hồng đôi gò má thanh tú. Cô nhìn gã công tử thành thị lóng ngóng tay cầm quạt nan, chốc chốc lại bị khói làm cho ho sặc sụa, mắt mũi đỏ hoe nhưng vẫn kiên trì bám trụ bên bếp lửa.
“Cậu Ba quạt nhẹ tay thôi, lửa riu riu thì thuốc mới ngấm.” Thảo My khẽ lên tiếng, bàn tay cô nhẹ nhàng chạm vào tay anh để giữ chiếc quạt nan lại.
Một cái chạm tay vô tình giữa làn khói bếp bảng lảng. Gia Huy khựng lại, dòng điện ấm áp từ đầu ngón tay cô chạy thẳng vào tim anh. Giữa không gian đầy mùi khói rơm và vị thuốc đắng, ánh mắt họ lại chạm nhau. Đôi mắt Thảo My trong veo, thoáng chút bối rối liền vội vã rụt tay về, cúi đầu nhìn chăm chăm vào ngọn lửa đang cháy âm ỉ.
Mưa ngoài trời đã dứt từ lâu, nhưng trong gian bếp nhỏ của dinh cơ họ Lâm, có một thứ tình cảm mộc mạc, thanh khiết như hương đồng gió nội đang lặng lẽ đơm hoa kết trái theo từng ấm thuốc thơm nồng.