Cơn mưa ngoài kia dường như không có dấu hiệu dừng lại, nó như muốn gột rửa sạch sẽ quá khứ của cô, đẩy cô vào một vận mệnh hoàn toàn mới, một nơi xa hoa lộng lẫy nhưng cũng đầy rẫy những điều mà một cô gái mười tám tuổi chưa từng được biết đến.
Chiếc xe lao đi trong màn đêm đang dần buông xuống, hướng về phía biệt thự họ Phó, nơi có một người đang đứng đợi cô dưới bóng râm của cây cổ thụ.
Chiếc Rolls-Royce giảm tốc độ rồi rẽ qua một cánh cổng sắt đúc hoa văn uốn lượn rườm rà, bề thế. Thẩm Đường khẽ chớp mắt, cố xua đi sự mệt mỏi sau chuyến đi dài. Trước mắt cô, một khoảng sân rộng lớn hiện ra với những hàng cây được cắt tỉa vuông vức, thẳng tắp đến mức cực đoan.
Ánh đèn xe quét qua một cây cổ thụ tán rộng đứng im lìm trong góc sân, những chiếc lá sũng nước rũ xuống dưới màn mưa tầm tã.
Xe dừng hẳn trước sảnh chính của một tòa biệt thự nguy nga mang phong cách kiến trúc châu Âu cổ điển. Khi cửa xe vừa mở, một người hầu đã cung kính đứng sẵn bên ngoài, bung chiếc ô lớn màu đen để che chắn cho cô.
Thẩm Đường bước xuống, đôi giày vải cũ kỹ của cô lập tức lọt thỏm giữa thảm bậc thềm bằng đá cẩm thạch trắng muốt. Từng bước đi của cô đều để lại những vệt nước mưa sẫm màu, loang lổ trên nền đá sạch không một hạt bụi. Cô vô thức rụt chân lại, cố gắng thu nhỏ sự hiện diện của mình hết mức có thể.
Bước qua cánh cửa đôi bằng gỗ gụ cao vút, không gian bên trong rộng lớn đến mức tiếng mưa xối xả ngoài kia bỗng chốc bị đẩy ra xa, chỉ còn lại sự tĩnh mịch đến rợn người. Trần nhà cao vút với chiếc đèn chùm pha lê khổng lồ tỏa ra ánh sáng vàng nhạt, phản chiếu xuống nền nhà bóng loáng như gương.
Người hầu trong nhà đi lại khép nép, tiếng bước chân rất nhỏ, gần như không nghe thấy bất kỳ âm thanh va chạm hay tiếng nói chuyện nào. Sự xa hoa này không mang lại cảm giác ấm áp, ngược lại, nó giống như một cái lồng kính đông cứng, ngột ngạt và thiếu vắng hơi người.
Thẩm Đường đứng co cúi ở một góc phòng khách, hai tay ôm chặt lấy hai quai chiếc ba lô vải trước ngực như thể đó là chiếc phao cứu sinh duy nhất của mình. Chiếc quần ống đứng màu đen của bộ đồ tang vẫn còn ẩm ở gấu, dính bết vào cổ chân, mang theo cái lạnh thấu xương của nhà tang lễ thành phố lan ra khắp cơ thể.
Từ phía dãy hành lang bên trong, một người phụ nữ trung niên chậm rãi bước ra. Bà mặc một chiếc váy nhung màu xanh thẫm, cổ đeo chuỗi ngọc trai hạt lớn, mái tóc bới cao quý phái. Đó là Phó phu nhân – mẹ của Phó Chiêu. Bà sở hữu một gương mặt đẹp nhưng các đường nét có phần sắc sảo, đặc biệt là đôi mắt dài luôn hơi nheo lại khi nhìn người khác, tạo cảm giác như bà đang cân đo đong đếm giá trị của đối phương.