Bốn ngày sau khi dự án phục dựng chính thức bắt đầu, Tần Vãn Từ bất ngờ nhận được một cuộc gọi khẩn cấp từ Trung tâm dữ liệu lịch sử ở thành phố Lâm Xuyên.
Hóa ra, trong quá trình rà soát định kỳ, người ta đã phát hiện ra một số bản chép tay quý giá liên quan trực tiếp đến tuyến thương lộ cổ đại vừa mới lộ diện trong kho lưu trữ của địa phương. Những tài liệu mới này rất có khả năng sẽ cung cấp những dữ liệu vàng để đối chiếu, giải mã trực tiếp cho phần văn kiện bị tổn hại bên trong chiếc hộp gỗ M-17. Trước tính chất quan trọng của sự việc, Ban giám đốc Viện nghiên cứu đã lập tức quyết định cử người lên đường tới tận nơi để xác minh.
Và người được chọn, không ai khác chính là Tần Vãn Từ.
Anh vốn cứ ngỡ đây chỉ là một chuyến công tác ngắn ngày độc lập của riêng mình. Cho đến khi vị trưởng dự án dặn dò thêm một câu trước lúc anh rời đi: “Bên nhóm khảo cổ thực địa cũng cần cử người tới đó để đối chiếu kết cấu vật lý của các bản chép tay. Hứa Thanh Dã sẽ đi cùng cậu chuyến này.”
Chuyến tàu khởi hành vào lúc tám giờ sáng ngày hôm sau.
Khoang ghế thương gia của con tàu cao tốc không quá đông đúc, mang lại một không gian tương đối yên tĩnh. Tần Vãn Từ chọn vị trí ngồi cạnh cửa sổ. Trong lúc anh đang cúi đầu sắp xếp lại đống tài liệu chuẩn bị cho chuyến đi, một chiếc cốc giấy bốc khói nghi ngút bỗng nhiên được đặt nhẹ xuống chiếc bàn nhỏ trước mặt anh.
“Cà phê nguyên chất, không bỏ đường.”
Hứa Thanh Dã vừa nói vừa thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế trống ngay bên cạnh anh. Cậu nghiêng đầu, khẽ mỉm cười: “Tôi vẫn nhớ rõ thói quen này của anh mà.”
Tần Vãn Từ khẽ ngẩn người ra một nhịp, sau đó vươn tay nhận lấy cốc cà phê: “Cảm ơn cậu.”
Đây có lẽ là cuộc trò chuyện mang lại cảm giác tự nhiên và bình thản nhất giữa hai người họ kể từ cái ngày định mệnh gặp lại nhau giữa sa mạc. Bên ngoài cửa kính toa tàu, những dải đồng bằng bao la của phía Bắc đang không ngừng lùi nhanh lại phía sau. Ánh mặt trời buổi sớm rực rỡ chiếu qua lớp kính, rải một vệt nắng vàng ươm lên mặt bàn.
Sau câu cảm ơn ấy, cả hai không ai tiếp tục lên tiếng nữa. Thế nhưng, sự im lặng bao trùm giữa họ lúc này đã không còn mang lại cảm giác ngột ngạt, bức bối đến nghẹt thở như những ngày trước đó. Nó bình yên tựa như một mặt hồ phẳng lặng.
Chạy được một lúc, Hứa Thanh Dã đột nhiên quay sang, khẽ cất tiếng hỏi: “Vãn Từ, anh… có còn giữ tấm vé xe năm đó không?”
Tần Vãn Từ hơi kinh ngạc ngẩng đầu lên khỏi trang sách: “Vé gì cơ?”
“Tấm vé của chuyến xe khách năm cuối cấp ấy.”
Đầu ngón tay của Tần Vãn Từ khẽ khựng lại giữa khoảng không. Mười hai năm về trước, hai người họ từng cùng nhau đăng ký tham gia vào một chương trình thực tập khảo cổ ngắn ngày dành cho học sinh. Vào cái ngày chương trình kết thúc, cả nhóm đã cùng nhau ngồi trên một chuyến xe khách liên tỉnh để trở về thành phố. Đó cũng chính là lần cuối cùng hai người họ được ở bên cạnh nhau trước khi Hứa Thanh Dã đột ngột biến mất.
“Tôi không giữ.” Tần Vãn Từ dời mắt đi, nhàn nhạt đáp lời: “Vứt từ lâu rồi.”
Hứa Thanh Dã nghe vậy thì khẽ bật cười, giọng nói vương chút tiếc nuối mông lung: “Tiếc thật đấy.”
Nói rồi, cậu cúi người kéo khóa chiếc túi xách cá nhân của mình ra. Từ một ngăn nhỏ bí mật nằm sâu bên trong, cậu cẩn thận lấy ra một tấm vé giấy đã cũ kỹ đến mức ngả sang màu vàng ố của thời gian. Các góc của tấm vé gần như đã mủn ra và sắp rách, thế nhưng hàng chữ in mực đen mờ nhạt trên đó thì vẫn còn có thể đọc được khá rõ ràng.
Đó chính là tấm vé của chuyến xe định mệnh năm ấy.
Tần Vãn Từ lặng người nhìn chăm chằm vào mảnh giấy nhỏ bé nằm trong lòng bàn tay đối phương rất lâu. Trong lòng anh lúc này dâng lên một cảm xúc vô cùng phức tạp, chẳng biết bản thân nên cảm thấy kinh ngạc hay là bất lực nữa.
“Cậu… giữ lại thứ này để làm gì chứ?”
“Có lẽ là vì ngay từ lúc ấy, tôi đã luôn tin rằng chắc chắn sẽ có một ngày mình được gặp lại anh.” Hứa Thanh Dã đưa mắt nhìn anh, trả lời một cách vô cùng tự nhiên và thản nhiên.
Cậu nói ra điều đó cứ như thể đây là một chuyện hiển nhiên hiển hiện trên đời này vậy. Thế nhưng, chính cái dáng vẻ bình thản, không chút hoa mỹ ấy của cậu lại có sức công phá mạnh mẽ, khiến cho cõi lòng vốn đã cố đóng băng suốt mười hai năm qua của Tần Vãn Từ phải run lên một nhịp nhức nhối hơn bất cứ lời thề non hẹn biển nào.