Nước lên đầy sông, nắng ban mai trải một màu vàng hanh hao lên những sọt măng cụt, sầu riêng xếp lớp lớp ngoài bến vựa cồn Tây. Ngọc đang thong thả ngồi bên bàn gỗ, tay gảy bàn tính tanh tách đặng chốt sổ mớ hàng giao cho thương lái Đông Nam Bộ, thì bỗng dưng một chiếc xuồng máy sơn son thếp vàng khói chạy bành bành, rẽ nước dập dềnh cặp thẳng vô bến.
Bước xuống xuồng là một cô gái trẻ, bận bộ bà ba lụa màu hồng cánh sen rực rỡ, cổ đeo kiềng vàng, tay đeo vòng cẩm thạch kêu leng keng. Đây là Kim Xuyến, con gái cưng của ông chủ tiệm vàng lớn nhất vùng bên. Khắp cái xứ cù lao này ai mà hổng biết, hồi Cậu Hai Duy chưa hỏi cưới Ngọc, cô tiểu thư Kim Xuyến này từng trồng cây si, đem lòng thầm thương trộm nhớ gã trai giang hồ hào hoa phong nhã của đội ghe cồn Đông.
Kim Xuyến bước lên sàn vựa gỗ, vừa đi vừa lấy chiếc khăn tay thêu hoa dậm dậm mũi, đôi mắt liếc nhìn mớ sọt trái cây rồi dừng lại trên người Ngọc, giọng nói eo éo, đầy mùi giấm chua vang lên: “Chu cha, đây là vựa hàng cồn Tây lừng lẫy đó hả? Sao mùi sầu riêng, mùi bùn sình nồng nặc dữ thần vầy trời. Hèn chi người ta nói Cô Ba Ngọc sắc sảo đài các, mà lấy chồng xong cũng phải ra đây chịu sương chịu gió, tay lấm chân bùn coi bộ tội nghiệp quá chừng hà.”
Ngọc buông lơi ngón tay trên bàn tính, đôi mắt phượng khẽ nheo lại. Bản lĩnh của bà trùm nông sản lập tức nhận diện được luồng sát khí ng ngút từ tình địch cũ của chồng hờ. Cô thong thả đứng dậy, vén nhẹ tà áo bà ba trắng mỡ gà, nở một nụ cười thanh khiết nhưng bén ngót như dao cạo: “Ồ, hóa ra là cô tiểu thư Kim Xuyến vùng bên. Ngọn gió chướng nào đưa cô lặn lội qua bến sông sình lầy này dị cà? Vựa nhà tôi bận rộn trăm công nghìn việc mua bán sỉ lẻ, hổng biết cô tiểu thư đây muốn tới cân vài ký măng cụt về ăn chơi, hay là có chuyện gì chỉ giáo đặng tôi còn gảy bàn tính tính tiền?”
Kim Xuyến hứ một tiếng rõ to, bước tới sát bàn làm việc của Ngọc, tay mân mê chiếc vòng cẩm thạch, giọng đầy vẻ khiêu khích: “Tôi thèm vô mớ trái cây này chắc! Tôi tới đây là vì thương hại cho anh Duy kìa. Anh Duy nhà ở cồn Đông là bậc anh hùng bẻ lái trăm chiếc ghe bầu đại hải, tự do tự tại sướng biết bao nhiêu. Vậy mà từ ngày rước cô về, anh ấy phải cung phụng, bốc dỡ hàng hóa, cung cúc tận tụy vì cái vựa hàng này. Tôi nghe người ta đồn, hai người cưới nhau vì cái giao ước làm ăn gì đó chứ tình nghĩa phu thê có ra thể thống gì đâu. Cô Ba Ngọc giỏi tính toán chi li, h hở một khắc là đè đầu cưỡi cổ chồng, coi chừng có ngày anh Duy chịu hổng nổi cái nết độc địa đó mà bỏ ghe đi luôn đó nhen cô Ba!”
Lời Kim Xuyến vừa dứt, đám người làm cồn Tây đứng xung quanh liền sững sờ, bầu không khí bến vựa bỗng chốc sực nức mùi thuốc súng.
Ngọc nghe hai chữ “giao ước” thốt ra từ miệng Kim Xuyến thì lồng ngực khẽ thắt lại một nhịp, đôi gò má thoáng chốc lạnh ngắt. Nhưng ngay lập tức, cái máu ghen tuông ngầm hòa cùng sự kiêu kỳ của Ngọc trỗi dậy ngùn ngụt. Cô bước lên một bước, ép sát Kim Xuyến, ánh mắt phượng sắc lẹm như muốn nhìn thấu tâm can đối phương, giọng nói ngọt lịm nhưng cay xè: “Cô Kim Xuyến ơi là cô Kim Xuyến, cô bận tâm chuyện buồng cưới nhà tôi dữ thần dị cà? Vợ chồng tôi cơm lành canh ngọt, quấn quýt như sam ngoài bến chợ tỉnh ai ai cũng biết, cần chi cô phải đứng đây lo bò trắng răng. Anh Duy nhà tôi có phong trần, có cực khổ chịu sương gió gánh vác giang sơn xã tắc thì cũng là vì lo cho vợ, lo cho sản nghiệp của hai nhà. Phận làm vợ như tôi, ăn khúc lườn cá béo ngậy, hưởng cái sự chu đáo của chồng là chuyện đương nhiên hà. Còn cô… dầu thơm nước hoa xức nồng nặc dữ dị mà đi tới bến sông này kiếm chuyện, coi chừng sẩy chân một cái trượt xuống sình nhão, làm hư mất bộ đồ hồng cánh sen đắt tiền thì uổng phí lắm đó nghe cô tiểu thư!”
Kim Xuyến bị Ngọc dùng lời lẽ đanh thép chặn họng, mặt mày thoáng chốc đỏ gay vì tức tối, ngón tay chỉ thẳng vô mặt Ngọc: “Cô… cô dám trù ẻo tôi hả? Cô Ba Ngọc, cô đừng có mà lên mặt cậy thế…”
Trận giao tranh nẩy lửa giữa hai người con gái đang lên đỉnh điểm thì từ dưới khoang ghe bầu, một giọng nói dẻo quẹo quen thuộc bỗng vang lên cắt ngang: “Chu cha giũ thần thiên địa ơi! Bến vựa bữa nay có hội chợ hay sao mà náo nhiệt dữ thần dị nè mình?”
Cậu Hai Duy thong thả bước lên boong, tay cầm cây sào sắt, bản mặt phong trần ngạo kiều lấp lánh dưới nắng mai. Vừa nhác thấy bóng dáng Kim Xuyến đang đứng sừng sộ với vợ mình, đôi mắt sâu của gã cáo già khẽ chớp một phát, lập tức hiểu ngay cơ sự. Anh dứt khoát buông cây sào, đi thẳng tới sát bên cạnh Ngọc, tự nhiên vòng tay ôm lấy eo cô trước mặt tình địch cũ, cười toe toét: “Ôi giũ thần ơi, cô tiểu thư Kim Xuyến vùng bên qua chơi đó hả? Có chuyện gì mà cô đứng đây chỉ tay năm ngón vô mặt vợ yêu của tôi dị cà?”