Tiệc cưới tại nhà lớn cồn Đông kéo dài từ trưa trật cho tới tận lúc chạng vạng tối. Đèn măng-xông được thắp lên sáng choang, treo lủng lẳng trên mấy cây cột gụ, rọi rõ mồn một gương mặt ngà ngà say của trăm họ thương hồ. Tiếng cụng ly bôm bốp, tiếng hò dô chúc tụng vang rền cả một góc cù lao.
Đến phần nghi lễ quan trọng nhất của buổi tiệc, ông chủ Trần, tía của Duy đứng dậy, gõ mạnh chiếc đũa vào ly rượu đại để thu hút sự chú ý của quan khách: “Thưa bà con cô bác, thương trường bến sông này xưa nay có cồn Đông, cồn Tây kèn cựa. Nay hai đứa nhỏ bái đường thành thân, hai nhà hòa làm một thể. Bây giờ, xin mời chú rể Hai Duy và cô dâu Ba Ngọc uống ly rượu giao bôi, đồng lòng đồng sức tát cạn bến sông Tiền!”
Bà con nghe vậy hò reo vang trời, vỗ tay rần rần cổ vũ: “Uống đi Cậu Hai! Kéo tay Cô Ba vô uống cạn một hơi coi cậu Hai ơi!”
Duy nhìn sang Ngọc, gương mặt anh dưới ánh đèn măng-xông dường như càng thêm phần phong trần, ngạo kiều. Anh thong thả bưng hai ly rượu đế mắt trâu trong vắt, tiến lại gần Ngọc. Ngọc lúc này đã cởi bỏ chiếc mâm trầu nặng nề trên đầu, chỉ còn tà áo dài gấm hồng cánh gián và mái tóc cài trâm vàng sắc sảo. Cô đón lấy ly rượu từ tay anh, khóe môi nở một nụ cười rạng rỡ, làm mê đắm lòng người.
Hai đứa bước lên trước bàn thờ tổ tiên, đối diện với toàn thể quan khách. Hai cánh tay đan chéo vào nhau theo đúng nghi thức rượu giao bôi. Khoảng cách một lần nữa thu hẹp lại, sát rạt đến mức Ngọc có thể ngửi thấy mùi rượu nồng nàn quyện với mùi thuốc rê nhạt trên áo Duy, còn Duy thì bị làn hương phấn nụ thoang thoảng của Ngọc làm cho cay mũi.
“Uống đi mình ơi, uống cạn ly này là tụi mình chính thức chung một xuồng, một mái chèo rồi đó nhen.” Duy ghé sát mặt, đôi mắt sâu nhìn thẳng vào mắt Ngọc, giọng nói ngọt xớt như đường mật.
“Dạ, cậu Hai uống trước đi, em theo sau cậu mà.” Ngọc thẹn thùng e ấp, đôi mắt phượng cũng nhìn đăm đắm vào mắt anh không rời nửa tấc.
Quan khách bên dưới nhìn thấy cảnh tượng hai đứa nhìn nhau “chăm chú, đắm đuối” như vậy thì ai nấy đều trầm trồ, xuýt xoa:
“Chu cha coi tụi nó nhìn nhau kìa, tình bể bình luôn á trời! Đúng là mắt xích mắt, lòng xích lòng mà!”
“Lão chủ Đại phương xa có tới coi chắc cũng phải tức hộc máu vì cái sự tình thâm nghĩa trọng của đôi trẻ cồn Đông cồn Tây này!”
Nhưng người ngoài làm sao thấu được cái sự thật trớ trêu đằng sau ánh mắt “đắm đuối” đó.
Thực chất, ngay từ cái khắc hai cánh tay đan vào nhau, hai cái đầu thông minh và hiếu thắng bậc nhất bến sông đã âm thầm mở ra một cuộc giao tranh mới: Cuộc chiến đấu mắt. Ai chớp mắt trước, kẻ đó coi như lép vế, tự nhận mình yếu thế hơn trong cuộc hôn nhân này.
Duy mở to hai mắt, đôi con ngươi khóa chặt lấy nhãn thần của Ngọc, anh vừa nâng ly rượu lên môi nhấp từng ngụm nhỏ để kéo dài thời gian, vừa rít qua kẽ răng nói nhỏ: “Cô Ba Ngọc, tôi chấp cô chớp mắt trước ba cái đó. Nhìn thẳng vô mắt Cậu Hai Duy này đi, có thấy sự khôn ngoan phong trần nó làm cô lóa mắt chưa? Đừng có cố gồng nữa, chớp một cái đi cho nhẹ lòng cô ơi!”
Ngọc khẽ nhếch môi, đôi mắt phượng dẫu bắt đầu thấy hơi cay xè vì hơi khói đèn măng-xông và cồn rượu, nhưng cô vẫn kiên cường mở trừng trừng, không chịu thua một phân. Cô thong thả ngửa cổ uống cạn ly rượu, ánh mắt vẫn găm chặt vào Duy như hai mũi dao găm, giọng thì thầm ngọt lịm đáp trả: “Cậu Hai bớt xạo ngôn đi! Cái mắt cậu bắt đầu đỏ rần rần, nước mắt sắp trào ra tới nơi rồi kìa. Muốn tôi chớp mắt hả? Nằm mơ đi nhen! Để coi cái đầu “sỏi đá” của cồn Đông có chịu nổi cái sự tinh đời của cồn Tây này không. Ai chớp mắt trước là tối nay phải nằm dưới sàn nhà đó nghe chưa!”
“Chơi luôn! Sợ gì cô!” Duy nghiến răng, cố gồng hết cơ mặt để giữ cho mi mắt không sụp xuống. Ly rượu trong tay anh đã cạn sạch từ đời nào, nhưng cái tay đan chéo vẫn giữ nguyên vị trí, hai cái mặt ghé sát nhau, trừng mắt nhìn nhau như hai con gà chọi chuẩn bị lao vào trận chiến sinh tử.
Thời gian trôi qua từng giây, gió sông thổi vào nhà bạt làm ngọn đèn dầu lay động, sương đêm lạnh buốt mà trán hai đứa bắt đầu rịn ra những giọt mồ hôi hột vì gồng. Mặt Ngọc đỏ bừng vì men rượu, đôi mắt phượng rực lên tia sáng dứt khoát; Duy thì hai thái dương giật giật, hàng mi dài khẽ run bắn lên từng đợt vì mỏi.
Bà con bên dưới càng lúc càng vỗ tay to hơn: “Trời ơi uống xong rượu giao bôi rồi mà vẫn nhìn nhau không chớp mắt kìa! Đúng là đôi lứa xứng đôi, yêu nhau say đắm quá chừng quá đỗi!”
Trận đấu mắt kéo dài đến mức ông quản lý chợ nổi đứng bên cạnh phải ho khan một tiếng, nhắc khéo: “Khụ… Cậu Hai, Cô Ba… uống xong rồi thì mình lùi lại cho ban nhạc người ta lên ca vọng cổ chúc mừng nhen… Nhìn nhau hoài cháy áo đầm bây giờ…”
Lúc này, nhận thấy nếu cứ đứng trừng mắt tiếp thì sẽ bị lộ cái sự bất thường, Duy và Ngọc mới cùng lúc, dứt khoát chớp mắt một phát thật mạnh rồi quay ngoắt mặt đi, hai cánh tay buông ra đầy hậm hực. Duy đưa tay lên giả vờ lau mồ hôi trán để lén dụi đôi mắt đang cay xè, chảy cả nước mắt vì mỏi; Ngọc thì quay lưng đi, vội vàng chớp mắt liên tục mười mấy cái cho đỡ thốn, trong lòng lẩm bẩm chửi rủa cái sự lì lợm của gã chồng hờ.
Trận chiến rượu giao bôi khép lại với kết quả bất phân thắng bại, nhưng thuốc súng thì đã tích tụ đến mức cao trào. Tiệc tàn, khách khứa ra về, giờ đây chỉ còn gian buồng cưới tối om đang chờ đợi hai kẻ oan gia ngõ hẹp bước vào. Cuộc chiến thực sự của đêm động phòng… giờ mới chính thức bắt đầu!