Ngày lễ dạm ngõ diễn ra vào một buổi sáng trời trong mây tạnh. Đàng trai cồn Đông sắm sửa một khay trầu cau têm cánh phượng khéo léo, cặp rượu ngon và cặp trà thượng hạng, long trọng chèo ghe qua bên cồn Tây. Sự kiện này thu hút mười mấy chiếc xuồng ba lá của bà con chèo theo coi mắt, ai nấy đều tò mò muốn xem cặp đôi “nước với lửa” này sẽ đối mặt với nhau ra làm sao trong ngày lễ hỏi.
Tại nhà lớn cồn Tây, không khí trang hoàng rực rỡ nhưng cũng không kém phần trang nghiêm. Trên chiếc phản gỗ gõ, bốn vị trưởng bối ngồi cười nói hỷ hả, trong lòng nhẹ nhõm vì cuối cùng hai đứa nhỏ bướng bỉnh chịu nghe lời.
Cậu Hai Duy hôm nay bận bộ đồ đũi màu kem láng mượt, tóc chải dầu bóng lộn, gương mặt phong trần hớn hở nụ cười, tay bưng khay trầu cau tiến vào. Vừa bước vô cửa, anh đã thấy Cô Ba Ngọc từ buồng trong bước ra. Hôm nay cô diện bộ áo bà ba lụa màu trắng mỡ gà, quần lĩnh đen, tóc tết bím gọn gàng thả sau vai, trông vừa dịu dàng vừa ra dáng một cô con gái khuê các nết na, hoàn toàn không thấy chút dấu vết nào của “bà trùm” dậm chân cốp cốp ngoài bến vựa.
Duy bước tới đặt khay trầu lên bàn, đôi mắt sâu nheo nheo đầy tình tứ, anh nhìn Ngọc bằng ánh mắt chứa chan tình cảm, mà thực chất là đang gồng hết cơ mặt để diễn, rồi lên tiếng bằng giọng dẻo quẹo: “Dạ, con chào tía má hai bên. Hôm nay nhìn Cô Ba Ngọc nết na, thùy mị quá chừng làm con coi mà thẫn thờ hết biết luôn á. Bình thường con đi ghe xa cách mấy, cứ nghĩ tới cái nết hiền lành, hiếu thảo của cô Ba là lòng con ấm áp, có bao nhiêu mệt mỏi sương gió cũng bay biến hết trơn hà.”
Bốn vị người lớn nghe vậy thì mát lòng mát dạ, má của Ngọc che miệng cười khen gã con rể khéo miệng.
Ngọc đứng bên cạnh, nghe mấy lời “văn vở giả dối” của Duy mà trong bụng muốn trào ngược cành hông, da gà da vịt nổi lên rần rần. Nhưng cái đầu lý trí của cô lập tức nảy số để đáp lễ. Ngọc khẽ cúi đầu, hai tay đan vào nhau trước bụng, làm bộ mặt thẹn thùng, đôi má ửng hồng, do cô lén thoa chút phấn hồng trước khi ra, giọng nói ngọt xớt như mía lùi vang lên: “Dạ, Cậu Hai Duy quá khen làm em ngượng chết mồ hà. Em phận con gái miệt vườn, chỉ biết quanh quẩn sổ sách vựa hàng, hân hạnh được tía má se duyên với Cậu Hai đây là phước đức lớn. Ai mà không biết Cậu Hai Duy cồn Đông nổi tiếng tài giỏi, thông minh bẻ lái cả trăm chiếc ghe bầu, làm ăn sòng phẳng ai cũng nể trọng. Có một người chồng giỏi giang, vững chãi như cậu Hai gánh vác tương lai, em yên tâm dữ thần lắm.”
Duy nghe Ngọc khen mình “vững chãi, sòng phẳng” mà cái răng trong miệng nghiến chặt lại, lòng thầm nghĩ: “Con nhỏ này diễn xuất sắc thiệt chứ, dám khen mình sòng phẳng, bộ quên bữa trước ai lật thế cờ tăng một cắc hốt trọn ổ của tôi rồi hả?”
Tuy trong lòng mỗi đứa là một bầu trời thuốc súng, nhưng trước mặt người lớn, hai đứa phối hợp nhịp nhàng, kẻ tung người hứng, dâng trà rót rượu vô cùng tình cảm, làm hai bên gia tộc gật gù khen ngợi: “Đúng là trời sinh một cặp, môn đăng hộ đối!”
Màn kịch diễn ra suôn sẻ cho đến khi tía má hai bên mải mê bàn tính chuyện ngày lành tháng tốt tổ chức đám cưới, Duy và Ngọc được phép dắt nhau ra ngoài hiên nhà đứng hóng mát cho có không gian riêng.
Vừa bước khuất tầm mắt của người lớn ra sau gốc cây xoài cổ thụ bên hông nhà, nụ cười giả lả trên mặt Duy lập tức tắt ngúm. Anh khoanh tay, liếc xéo Ngọc bằng nửa con mắt, giọng đầy mỉa mai: “Chu cha, hiền lành thùy mị dữ thần chưa kìa! Cô Ba Ngọc hôm nay diễn vai tiểu thư khuê các đạt tới mức tôi suýt chút nữa tin cô là con gái nhà lành luôn đó chớ. Cái miệng khen tôi tài giỏi ngọt xớt vậy rồi trong bụng đang tính đường chặt đẹp giá vận tải của tôi mấy phần mười, nói thiệt ra coi?”
Ngọc cũng không thèm giữ cái điệu bộ thẹn thùng nữa. Cô buông hai tay ra, nhướng mày phượng, lườm Duy một cái cháy mặt, rít qua kẽ răng: “Anh bớt cái giọng mỉa mai đó đi nghe Cậu Hai Duy! Ai diễn sâu bằng anh mà nói? Khen tôi nết na hiền lành mà cái mắt anh liếc như muốn đòi nợ người ta dị đó. Tôi khen anh tài giỏi là khen đãi bôi cho tía má vui lòng thôi, chớ cái thứ mưu mô xảo quyệt như anh, cưới về tôi phải thủ sẵn cuốn sổ cái khóa chặt két tiền, hở ra một khắc là anh lướt ghe chặn đầu thâu tóm hết sản nghiệp nhà tôi liền chứ gì!”
Duy hứ một tiếng, tiến sát lại gần cô một bước, hạ giọng đầy thách thức: “Cô cứ thủ cho kỹ đi, ván cờ này mới bắt đầu thôi. Để coi tới ngày rước nàng về dinh, mớ giao ước phu thê hờ tôi soạn sẵn cho cô, cô có dám ký không thì biết!”
“Ký thì ký, tôi mà sợ anh chắc!” Ngọc dậm chân đôi guốc xuống nền đất bành bạch, lườm anh một phát sắc như dao cạo rồi quay ngoắt người đi thẳng vào nhà lớn, tà áo lụa mỡ gà bay phần phật trong gió.
Duy đứng lại dưới bóng cây xoài, nhìn theo bóng lưng cô mà cười khẩy một tiếng đầy ngạo kiều. Phu thê tình thâm ngoài mặt, thuốc súng ngập phòng sau lưng, cuộc hôn nhân này coi bộ càng lúc càng kích thích rồi đây!