Thẩm Chiêu Ninh đứng sau Lý Thiết Trụ một bước, lặng lẽ quan sát ông ta.
Người này không sợ. Trong mắt chẳng có chút hoảng hốt nào của kẻ thật sự e ngại quan phủ trách tội. Ông ta chẳng qua đang chờ, chờ xem bọn họ chịu trả đến mức nào mà thôi.
Nhìn thấu điều ấy, Thẩm Chiêu Ninh cũng không vạch trần, chỉ bình thản đứng đợi.
Quả nhiên, sau gần một khắc đôi co, thái độ của lão Trần dần mềm xuống. Ông ta thở dài, giọng điệu cũng đổi khác: “Không phải tiểu nhân không biết tình người. Chỉ là mấy vị thuốc này vốn chẳng đắt, nhưng năm nay hạn hán, đường vận chuyển từ ngoài vào đều bị cắt đứt. Chút thuốc còn lại trong kho của tiểu nhân cũng là tiền vốn cả…”
Ông ta ngừng lại, giơ hai ngón tay lên rồi nói: “Sài hồ, cát căn, hoàng cầm, bạch truật, cam thảo, năm vị này bốc đủ dùng nửa tháng… ba lượng bạc.”
Mày Lý Thiết Trụ lập tức nhíu chặt: “Ông nói bao nhiêu?”
“Ba lượng.”
Lão Trần nhấn rõ từng chữ, sau đó ung dung đẩy đơn thuốc ra mép quầy, còn mình thì lùi lại một bước.
Thẩm Chiêu Ninh âm thầm tính toán.
Năm vị thuốc ấy ở kinh thành, ngay cả lúc đắt nhất cũng chỉ khoảng tám mươi văn, cộng lại còn chưa đến một trăm văn.
Ba lượng bạc.
Rõ ràng là thấy họ đang cần thuốc cứu mạng nên cố tình ép giá.
Ngay lúc ấy, ngoài cửa chợt vang lên tiếng bước chân, tiếp đó là giọng Thẩm Chiêu Viễn đầy tức tối: “Ông rõ ràng đang chặt chém người ta!”
Thẩm Chiêu Ninh không cần quay đầu cũng biết là ai. Nàng chỉ gọi một tiếng: “Chiêu Viễn.”
Thẩm Chiêu Viễn lập tức khựng lại. Nửa câu còn lại nghẹn ngay trong cổ, dù tức đến đỏ mặt cũng không nói thêm nữa.
Lão Trần liếc qua hai tỷ đệ, ánh mắt càng thêm chắc mẩm rằng mình đã nắm được đằng chuôi.
Thẩm Chiêu Ninh không tranh cãi. Nàng chỉ cúi đầu, chậm rãi đưa tay vào ngực áo.
Ánh mắt lão Trần lập tức dõi theo.
Một bọc vải nhỏ được đặt lên mặt quầy. Thẩm Chiêu Ninh thong thả mở hé một góc.
Một màu trắng tinh hiện ra dưới ánh sáng vàng vọt trong tiệm.
Những hạt đường óng ánh, trong trẻo như sương giá đầu đông vừa được đập vụn, nằm lấp lánh trên nền vải.
Mí mắt lão Trần giật mạnh. Ông ta bất giác chúi người về phía trước.
Thẩm Chiêu Ninh đẩy bọc đường sang một chút, bình thản nói: “Chưởng quầy, ta không có bạc. Nhưng thứ này, không biết có thể dùng để đổi thuốc hay không?”
Yết hầu lão Trần khẽ động. Hai mắt ông ta dán chặt vào những hạt đường trắng trước mặt: “Đây là…”
“Đường phèn trắng, hàng từ kinh thành.” Thẩm Chiêu Ninh nhấc nhẹ bọc vải lên trước mắt ông ta rồi lại đặt xuống, giọng không nhanh không chậm. “Ngoài chợ không dễ tìm được.”
Nàng dừng một chút rồi nói tiếp: “Nửa cân. Đổi lấy năm vị thuốc trong đơn, đủ dùng nửa tháng. Được chứ?”
Lão Trần nuốt khan. Ở vùng Tây Bắc khốn khó này, đường vốn đã là thứ hiếm hoi. Ngày lễ tết, nhà khá giả kiếm được chút đường đỏ đã chẳng dễ dàng, nói gì đến đường trắng. Huống hồ thứ trước mắt lại trong veo, sạch sẽ đến vậy. Sống hơn năm mươi năm, đây là lần đầu tiên ông ta được tận mắt trông thấy.
Lão Trần dè dặt đưa tay nhón hai hạt, bỏ vào miệng.
Vị ngọt lập tức tan nơi đầu lưỡi.
Ngọt thanh, thuần khiết, chẳng lẫn chút vị tạp nào.
Ông ta ngậm viên đường thật lâu, ánh mắt thay đổi mấy lượt, cuối cùng mới cầm đơn thuốc lên: “Được.”
Vừa bước ra khỏi hiệu thuốc, Thẩm Chiêu Viễn đã chạy đến cạnh tỷ tỷ, giơ ngón cái ngay trước mặt nàng, cười rạng rỡ: “Tỷ tỷ, tỷ giỏi thật đấy!”
Thẩm Chiêu Ninh giơ tay gõ nhẹ sau gáy cậu: “Đừng có hí hửng nữa. Mau về xem tổ mẫu.”
Thẩm Chiêu Viễn rụt cổ, ngoan ngoãn thu tay lại, nhưng khóe miệng vẫn cứ cong lên, muốn nén cũng chẳng nén nổi.
Lý Thiết Trụ đi bên cạnh, cầm gói thuốc ước lượng trong tay. Hắn nghiêng đầu nhìn Thẩm Chiêu Ninh một thoáng, nhưng không hỏi gì, chỉ lặng lẽ nhìn về con đường phía trước.
Phương Văn Thanh đã chờ sẵn ngoài cửa trạm dịch. Vừa nhận được gói thuốc, hắn lập tức mở ra kiểm tra từng vị một rồi gật đầu: “Đủ cả.”
Hắn tìm một góc vắng, bắc nồi sắc thuốc ngay. Nhìn cách hắn phân từng vị, lần lượt bỏ vào nồi rồi giữ lửa vừa phải, đủ biết trước đây từng làm việc này không ít lần. Nước thuốc dần chuyển từ nhạt sang đậm, mùi thuốc đắng ngai ngái cũng theo làn khói nóng lan ra.
Thẩm Chiêu Viễn ngồi xổm gần đó xem một hồi, cuối cùng không nhịn được mà lẩm bẩm: “Nồi thuốc này còn khó ngửi hơn cháo tỷ tỷ nấu.”
Phương Văn Thanh vẫn chăm chú nhìn lửa, chẳng buồn ngẩng đầu: “Thuốc là để chữa bệnh, đâu phải sắc cho ngươi ngửi.”
Thẩm Chiêu Viễn nghẹn lời, lẳng lặng lùi ra sau hai bước.
Khi thuốc đã sắc xong, Phương Văn Thanh lọc nước thuốc vào bát rồi trao cho Triệu ma ma, để bà đút từng thìa cho Thẩm lão thái thái.
Thẩm lão thái thái uống đến đâu nhíu mày đến đó. Vị thuốc đắng đến mức sắc mặt bà cũng nhăn lại, nhưng từ đầu đến cuối vẫn cố nuốt xuống, không hề từ chối.
Đến tối, lúc Triệu ma ma đưa tay sờ trán bà lần nữa, Thẩm Chiêu Ninh nghe thấy bà thở phào một hơi thật dài: “Lui sốt rồi.”