Phương Văn Thanh cũng chẳng vòng vo: “Trên đường ta đã xem kỹ chiếc bao cô dùng để đựng lương thực. Nút dây nơi miệng bao là nút thắt chết, không có dấu vết từng tháo ra rồi buộc lại. Còn gạo…” Hắn ngừng một lát. “Ta từng thấy gạo cũ cất nhiều năm trong kho trạm dịch. Gạo ấy gặp ẩm thì ngả vàng, hạt cũng lép đi.”
Ánh mắt hắn dừng trên nàng: “Gạo của cô lại hạt nào hạt nấy căng đầy, trắng đến mức khác thường. Nếu thật sự được giấu ngoài đồng hoang suốt nhiều ngày, làm sao còn có thể giữ được như thế?”
Gió đêm luồn qua chỗ mái nhà thủng, khiến bóng lửa trên vách chao nghiêng.
Thẩm Chiêu Ninh nhìn Phương Văn Thanh hồi lâu, cuối cùng nàng hỏi: “Công tử muốn thế nào?”
Phương Văn Thanh không đáp ngay. Hắn chỉnh lại vạt áo, nghiêm chỉnh chắp hai tay trước ngực rồi cúi người hành lễ với nàng.
“Ta chẳng muốn thế nào cả.” Hắn đứng thẳng lại, ánh mắt bình tĩnh mà chân thành: “Mạng Phương Văn Thanh ta có thể giữ được đến hôm nay là nhờ bát cháo của Thẩm cô nương. Từ nay về sau, cô nương có việc cần sai bảo, ta nhất định không chối từ.”
Hắn ngừng một chút, khóe môi thoáng động, trong vẻ nghiêm túc lại thấp thoáng đôi phần tự giễu: “Ta chỉ muốn đi theo cô nương kiếm miếng cơm ăn, tiện thể… làm chút chuyện có ích.”
Thẩm Chiêu Ninh im lặng nhìn hắn thật lâu.
Đúng lúc ấy, trong đầu vang lên một tiếng báo thanh thúy.
[Ting! Hoàn thành nhiệm vụ nhánh: Thu phục người đi theo đầu tiên.]
[Phần thưởng đã được trao: 5 cân gừng tươi, 3 cân táo đỏ.]
Thẩm Chiêu Ninh lặng lẽ thu bảng hệ thống lại, ánh mắt một lần nữa trở về trên gương mặt Phương Văn Thanh.
Khóe môi nàng từ từ cong lên một chút: “Phương công tử nói mình chỉ muốn theo ta kiếm miếng cơm ăn.”
Phương Văn Thanh im lặng chờ nàng nói tiếp.
Thẩm Chiêu Ninh thong thả hỏi: “Công tử biết ghi sổ, nhận được dược liệu, lại còn biết nói tiếng người.”
Nàng ngừng một nhịp, đáy mắt thấp thoáng ý cười: “Chỉ ba bản lĩnh ấy thôi, công tử thấy đã đủ dùng chưa?”
Phương Văn Thanh thoáng sững người. Rồi hắn cúi đầu, giấu đi nụ cười vừa hiện nơi khóe môi: “Đủ dùng.”
Sáng hôm sau, trời vừa hửng, Lý Thiết Trụ đã tìm đến chỗ Thẩm Chiêu Ninh.
Trong tay hắn là đơn thuốc Phương Văn Thanh viết từ đêm qua. Lý Thiết Trụ cầm tờ giấy xem đi xem lại mấy lượt, đôi mày càng lúc càng nhíu chặt, cuối cùng mới nói: “Thẩm cô nương, ta có thể cầm đơn này đi hỏi giúp cô. Nhưng phải nói trước, đây không phải kinh thành. Hiệu thuốc có chịu bán hay không, ta không quyết định được.”
Thẩm Chiêu Ninh gật đầu: “Lý đại ca chịu đi chuyến này đã là giúp Thẩm gia một việc lớn rồi.”
Lý Thiết Trụ gấp đơn thuốc nhét vào ngực áo, vừa quay người đi được hai bước đã nghe tiếng động phía sau. Hắn ngoảnh lại, thấy Thẩm Chiêu Ninh cũng đã đứng dậy, bèn hỏi: “Cô cũng đi?”
“Ta đi cùng.”
Hắn cau mày nhưng không ngăn cản, chỉ dặn một câu: “Đến đó đừng tùy tiện lên tiếng.”
Bên kia, Thẩm Chiêu Viễn vừa nghe vậy đã bật dậy khỏi đống rơm, xiềng chân va xuống đất loảng xoảng: “Tỷ tỷ, ta cũng đi.”
Thẩm Chiêu Ninh nhìn cậu, không chút do dự: “Đệ ở lại trông tổ mẫu.”
Thẩm Chiêu Viễn há miệng định nói, nhưng trước ánh mắt của tỷ tỷ, rốt cuộc vẫn phải nuốt lời xuống. Cậu ngồi trở lại, vẻ mặt rõ ràng chẳng cam lòng chút nào.
Hiệu thuốc của huyện Định Hà nằm ở đầu đông thị trấn.
Tấm biển treo trước cửa đã bong gần nửa lớp sơn. Ba chữ “Tế Nhân Đường” vốn được viết khá ngay ngắn, giờ chữ “Nhân” đã sứt mất một góc, nom cũng tiêu điều chẳng kém phố xá bên ngoài.
Hiệu thuốc không lớn. Sau quầy là hai dãy tủ thuốc san sát nhau, nhưng kéo mắt nhìn qua đã thấy phần lớn ngăn kéo đều trống. Những ngăn còn thuốc cũng chỉ lưa thưa một lớp mỏng, đến đáy tủ còn chẳng phủ kín.
Chưởng quầy là một người đàn ông thấp bé, mập mạp chừng ngoài năm mươi. Đôi mắt tuy nhỏ nhưng đảo rất nhanh. Vừa thấy Lý Thiết Trụ bước vào, ông ta đã tươi cười nghênh đón: “Quan gia đến xem bệnh hay bốc thuốc?”
Lý Thiết Trụ đặt đơn lên quầy: “Bốc theo đơn này.”
Lão Trần cúi xuống đọc qua, nụ cười vẫn còn trên mặt. Thế nhưng vừa ngẩng lên trông thấy Thẩm Chiêu Ninh đứng phía sau, rồi liếc xuống chiếc xiềng nơi chân nàng, nét tươi cười lập tức biến mất.
Ông ta dè chừng hỏi: “Quan gia, vị này là…”
“Phạm nhân ta đang áp giải. Cô ấy đi theo ta, ông không cần để tâm.”
Không ngờ nghe xong, lão Trần liền đẩy đơn thuốc trở lại, giọng cũng lạnh nhạt hẳn: “Quan gia, không phải tiểu nhân không chịu bán. Chỉ là bên trên đã có lệnh, phạm nhân lưu đày đi ngang địa phận này, dân chúng không được tự ý qua lại. Nếu số thuốc này mua cho phạm nhân dùng, tiểu nhân thật sự không gánh nổi trách nhiệm.”
Sắc mặt Lý Thiết Trụ trầm xuống: “Thuốc là ta mua. Ông bán cho ta, có phải bán cho phạm nhân đâu.”
“Ấy, lời thì đúng là như vậy…” Lão Trần lảng mắt sang nơi khác, miệng cứ ậm ừ, rõ ràng không định nhận lời dễ dàng.