Một nhà phạm nhân vừa bị tịch thu sạch gia sản, bỗng dưng lấy đâu ra cả bao gạo trắng? Chỉ cần không phải kẻ ngốc đều sẽ sinh nghi.
Thẩm Chiêu Ninh nhanh chóng tính toán rồi khẽ chạm vào cánh tay Triệu ma ma.
Bà quay đầu lại. Vừa nhìn thấy bao gạo trắng trong lòng nàng, hai mắt Triệu ma ma lập tức mở lớn. Bà còn chưa kịp kêu lên, Thẩm Chiêu Ninh đã nhanh tay bịt miệng.
Nàng ghé sát tai bà, thấp giọng dặn: “Ma ma, đừng lên tiếng. Trước khi rời kinh, con đã lén nhờ người giấu ít lương thực ở trạm dịch này. Chuyện ấy tuyệt đối không được để người ngoài biết, ma ma hiểu chưa?”
Nước mắt Triệu ma ma lập tức trào ra. Bà chẳng biết đại cô nương đã chuẩn bị những thứ này từ bao giờ, cũng chẳng còn lòng dạ nào suy nghĩ cho kỹ. Lúc này bà chỉ biết trong tay Thẩm Chiêu Ninh có gạo, mà có gạo thì lão thái thái được cứu.
Triệu ma ma vội gật đầu.
Thẩm Chiêu Ninh lúc ấy mới buông tay. Nàng cất bao gạo lớn trở lại không gian hệ thống, chỉ lấy một phần nhỏ cùng chiếc nồi sắt, sau đó nhìn về phía ô cửa mục nát cuối căn nhà.
Sau nhà chứa củi có một bụi cây mọc khá rậm. Chỗ ấy vừa khuất tầm mắt vừa chắn được gió, nếu cẩn thận che ánh lửa, chưa chắc đám quan sai phía trước đã phát hiện.
Nàng khẽ dặn: “Ma ma trông cửa giúp con. Nếu có người tới thì ho hai tiếng.”
Triệu ma ma lau nước mắt, gật đầu thật mạnh.
Thẩm Chiêu Ninh ôm nồi và gạo, nhẹ nhàng đẩy ô cửa mục ra rồi lách người trèo qua.
Gió rét lập tức táp thẳng vào mặt. Nàng khom người men theo vách, chui vào khoảng khuất giữa những bụi cây. Mất một hồi lâu mới nhóm được một đống lửa nhỏ bằng củi khô và mồi lửa lấy từ hệ thống.
Ngọn lửa chỉ bé bằng bàn tay, chập chờn như có thể tắt bất cứ lúc nào.
Thế nhưng giữa đêm đông lạnh đến thấu xương, chút ánh lửa ấy lại khiến lòng người ấm lên.
Thẩm Chiêu Ninh vo một nắm gạo, cho vào nồi rồi thêm nước sạch. Đợi nước bắt đầu sôi, nàng ngồi thu mình bên bếp, vừa trông lửa vừa để ý động tĩnh phía trước.
Những hạt gạo trắng dần nở bung trong nước. Chẳng bao lâu, mùi cháo đã theo hơi nóng lan ra.
Đó chỉ là mùi gạo rất đỗi bình thường, thanh thanh, dìu dịu, mang theo chút ngọt lành mộc mạc của lúa mới. Thế nhưng đối với những người đã đói suốt ba ngày, hương thơm ấy chẳng khác nào bàn tay vô hình len qua gió rét, kéo họ trở lại từ bờ vực.
Tô thị là người đầu tiên tỉnh giấc vì mùi cháo. Bà còn tưởng mình đói đến sinh ảo giác. Mãi đến khi Thẩm Chiêu Ninh từ cửa sổ trèo vào, trong tay bưng một bát cháo trắng đang bốc hơi nghi ngút, Tô thị mới ngây người nhìn con gái.
Bà vừa định hỏi, Thẩm Chiêu Ninh đã đặt bát cháo vào tay bà, nhỏ giọng nói: “Mẫu thân đừng hỏi. Cứu tổ mẫu trước đã.”
Tô thị nhìn con gái thật lâu. Trong lòng bà rõ ràng có vô số nghi vấn, nhưng cuối cùng vẫn chẳng hỏi lấy một câu. Bà vội quỳ xuống cạnh Thẩm lão thái thái, cùng Thẩm Chiêu Ninh đỡ bà dậy rồi cẩn thận đút cháo.
Thìa đầu tiên đưa vào miệng, cổ họng Thẩm lão thái thái khẽ động.
Bà nuốt được.
Tô thị mừng đến run cả tay, vội múc thìa thứ hai, cẩn thận thổi nguội rồi mới đưa tới bên môi.
Từng thìa cháo ấm chậm rãi xuống bụng.
Đó không phải thuốc tiên, đương nhiên chẳng thể khiến một người đang bệnh lập tức khỏe lại. Nhưng sau mấy ngày đói rét, có được chút nước ấm cùng thức ăn vào bụng đã là điều vô cùng quý giá. Chẳng bao lâu sau, hơi thở vốn gấp gáp của Thẩm lão thái thái dần đều hơn, tiếng rên đau đớn cũng thưa đi.
Chỉ bấy nhiêu thôi đã đủ khiến nước mắt Tô thị rơi lã chã.
Thẩm Chiêu Nguyệt cũng bị mùi cháo đánh thức. Cô bé mơ màng mở mắt, nhìn nửa bát cháo tỷ tỷ đưa tới mà ngẩn ngơ hồi lâu, dường như không dám tin thứ trước mặt là thật.
Đến khi uống được ngụm đầu tiên, nước mắt cô bé lập tức rơi xuống.
Thẩm Chiêu Nguyệt ôm bát bằng cả hai tay, vừa khóc vừa thì thào: “Tỷ tỷ… ngon quá… Muội còn tưởng sau này không được uống cháo nóng nữa…”
Thẩm Chiêu Ninh nghe mà lòng chua xót. Nàng đưa tay lau nước mắt bên má muội muội, dịu giọng dỗ dành: “Uống chậm thôi. Sau này còn có.”
Không biết nàng đang dỗ Thẩm Chiêu Nguyệt, hay cũng đang tự hứa với chính mình.
Thẩm Chiêu Viễn chẳng nói lấy một lời. Cậu cúi đầu uống hết phần cháo được chia, đến chút nước cháo còn đọng dưới đáy cũng không nỡ bỏ phí.
Thẩm Hoài Viễn lại cầm bát rất lâu mà chưa uống. Ông nhìn những hạt gạo trắng mềm trong bát, rồi lại nhìn sang con gái. Cuối cùng vẫn không nhịn được hỏi: “A Ninh, số gạo này… con lấy từ đâu?”
Thẩm Chiêu Ninh sắc mặt không đổi, đáp: “Trước khi rời kinh, con đã giấu lại.”
Thẩm Hoài Viễn im lặng nhìn nàng. Ông hiểu con gái mình, cũng bởi hiểu nên mới biết lời giải thích ấy không hoàn toàn thuyết phục.
Nhưng ông không hỏi thêm. Giờ phút này, nguồn gốc của bát cháo chẳng quan trọng bằng việc người nhà có thể sống qua đêm nay.