Thẩm Hoài Viễn cúi xuống, chậm rãi uống từng ngụm. Hơi nóng từ bát cháo bốc lên, hun đỏ cả đôi mắt đã mỏi mệt của ông.
Đêm ấy, lần đầu tiên kể từ khi rời kinh, tám người Thẩm gia được nằm xuống với chút hơi ấm trong bụng.
Đợi mọi người đều đã yên giấc, Thẩm Chiêu Ninh vẫn nằm im trên lớp rơm, mở mắt nhìn bóng tối.
Nàng thầm gọi hệ thống. Ngay sau đó, một màn sáng mờ trong suốt hiện lên trước mắt.
Trên đó ghi rõ số vật phẩm hiện có, bên cạnh là cấp độ [Lv.1]. Phía dưới còn có mấy hàng chữ khiến ánh mắt Thẩm Chiêu Ninh lập tức dừng lại.
[Nhiệm vụ nâng cấp hệ thống: Cho 50 người ăn no.]
[Hoàn thành nhiệm vụ sẽ nâng lên Lv.2. Vật phẩm cung cấp hằng ngày được bổ sung: dầu ăn 5 lít, nước tương 2 chai, giấm lâu năm 2 chai, đường trắng 2 cân.]
[Số người đã được ăn no: 8/50.]
Tám người.
Vừa đúng tám người Thẩm gia.
Thẩm Chiêu Ninh nhìn con số năm mươi thật lâu, trong đầu đã bắt đầu tính toán.
Năm mươi cân gạo, nếu tám người dè sẻn từng bữa thì có thể cầm cự được chừng mười ngày. Nhưng từ đây đến An Viễn còn hơn hai nghìn dặm, mười ngày chẳng thấm vào đâu. Muốn cả nhà sống được đến Tây Bắc, nàng cần nhiều lương thực hơn, mà muốn có thêm vật tư, trước hết phải nâng cấp hệ thống.
Nói cách khác, nàng phải cho thêm người ăn no.
Nhưng trên đường lưu đày, ngoài người Thẩm gia ra, nàng còn có thể cho ai ăn?
Thẩm Chiêu Ninh nằm im suy nghĩ. Một lát sau, nàng chợt nhớ đến câu Lý Thiết Trụ thuận miệng nhắc qua ban ngày.
Phía trước bọn họ còn một đoàn phạm nhân khác cũng đang trên đường lưu đày. Nếu không có gì thay đổi, những người ấy hẳn đang ở trạm dịch phía trước.
Ngón tay Thẩm Chiêu Ninh vô thức gõ nhẹ lên lớp rơm.
Hệ thống cho nàng lương thực.
Lương thực có thể làm người ta no bụng, cũng có thể cứu mạng.
Mà trên con đường lưu đày này, thứ không thiếu nhất chính là những người đói khát.
Nàng bỗng hiểu rằng năm mươi cân gạo trong tay chưa phải thứ quý giá nhất. Điều thật sự đáng giá nằm ở chỗ, chỉ cần nàng tiếp tục hoàn thành những yêu cầu của hệ thống, nàng sẽ còn nhận được nhiều vật tư hơn nữa.
Có lương thực, Thẩm gia có thể sống. Có nhiều lương thực hơn, nàng còn có thể đổi lấy lòng người.
Trong thời buổi mạng người nhẹ như cỏ rác, một miếng ăn đôi khi còn đáng giá hơn vàng bạc. Người có thể khiến kẻ khác no bụng, trong tay ắt sẽ dần có người nguyện ý đi theo.
Mà có người, sẽ có sức.
Ngoài sân, gió tuyết vẫn gào thét không ngừng.
Thẩm Chiêu Ninh nằm giữa căn nhà chứa củi lạnh lẽo, nhưng trong đôi mắt không còn vẻ mịt mờ như mấy ngày trước.
Từ kinh thành đến An Viễn còn hơn hai nghìn dặm.
Con đường ấy rất dài. Phía trước sẽ có bao nhiêu đói rét, hiểm nguy, nàng chưa thể biết.
Nhưng từ đêm nay, nàng đã có lương thực trong tay.
Có lương thực thì có thể sống.
Có thể cứu người.
Cũng có thể gom từng chút sức mạnh về phía mình.
Thẩm Chiêu Ninh chậm rãi khép mắt. Nơi khóe môi thoáng hiện một nét cười rất nhạt.
Con đường lưu đày mới chỉ bắt đầu. Nhưng từ đêm nay, nàng sẽ không để mặc người khác quyết định sống chết của mình nữa.
Trời còn chưa sáng hẳn, Thẩm Chiêu Ninh đã tỉnh giấc.
Việc đầu tiên nàng làm là nghiêng người sang bên cạnh, đưa tay sờ trán tổ mẫu. Hơi ấm dưới lòng bàn tay khiến trái tim đã treo lơ lửng suốt cả đêm của nàng cuối cùng cũng được thả xuống. Thẩm lão thái thái vẫn còn hơi nóng, nhưng không còn bỏng rẫy như đêm qua; nhịp thở cũng đều hơn nhiều. Đôi môi tuy còn nhợt nhạt, song sắc tím tái đáng sợ đã tan đi.
Thẩm Chiêu Ninh khẽ thở ra, cẩn thận ngồi dậy khỏi đống rơm, không để phát ra tiếng động.
Mọi người trong nhà chứa củi vẫn đang ngủ. Tô thị ôm Thẩm Chiêu Nguyệt co ro trong góc, hai mẹ con nép sát vào nhau để tìm chút hơi ấm. Triệu ma ma tựa bên chân Thẩm lão thái thái mà chợp mắt, còn Thẩm Chiêu Viễn và Thẩm Hoài Viễn ngồi quay lưng vào nhau, đầu nghiêng sang một bên, có lẽ vì quá mệt nên cứ thế mà thiếp đi.
Không đánh thức bất kỳ ai, Thẩm Chiêu Ninh nhẹ chân đi đến ô cửa sổ phía sau.
Dấu vết nấu cháo đêm qua vẫn còn đó.
Tro đã nguội từ lâu, song trên mặt đất vẫn để lại một khoảnh cháy xém. Chiếc nồi sắt được bọc kín bằng vải, giấu dưới lớp lá khô nơi gốc bụi cây.
Thẩm Chiêu Ninh trèo ra ngoài, ngồi xổm xuống, dùng tay bới đám tro tản ra thật đều rồi xúc đất lẫn tuyết vụn phủ kín lên trên. Nàng còn giẫm đi giẫm lại mấy lượt, mãi đến khi chỗ ấy trông chẳng khác gì những khoảng đất xung quanh mới thôi. Sau đó nàng lấy chiếc nồi ra, lau sạch rồi lặng lẽ nhét xuống tận đáy tay nải của Triệu ma ma.
Thu xếp xong xuôi, Thẩm Chiêu Ninh mới ngồi tựa bên khung cửa, nhắm mắt gọi thầm trong lòng: Hệ thống.