Người quản lý vẫn đứng bất động nơi ngưỡng cửa, im lặng kéo dài đến mức căng thẳng trong phòng như một sợi dây đàn sắp đứt. Rồi, không hề báo trước, ông ta khẽ nghiêng đầu, một nụ cười kỳ dị nở ra trên gương mặt vô hồn, một nụ cười không hề chạm đến đôi mắt trống rỗng, khiến nó trông càng rợn người hơn bất kỳ biểu cảm giận dữ nào.
“Các người sẽ hiểu thôi.” Ông ta nói, giọng nói giờ đây vang lên như từ hai cái miệng chồng lên nhau, một trầm một cao. “Tất cả các người, rồi sẽ hiểu.”
Toàn thân ông ta bắt đầu tan biến thành một làn khói xám mỏng, luồn qua khe cửa biến mất không dấu vết, để lại một luồng khí lạnh buốt còn vương lại trong không khí.
“Hắn ta đi đâu rồi?” Đàm Chí Cường hét lên, cảnh giác quét khắp phòng, súng vẫn chĩa về phía khoảng không nơi người quản lý vừa biến mất.
Chưa kịp có ai trả lời, mặt đất bỗng rung chuyển dữ dội, một tiếng gầm rú vang lên từ khắp mọi phía của khách sạn, dội vào tai họ từ mọi hướng cùng lúc, như thể cả tòa nhà đang thức tỉnh sau một giấc ngủ dài đầy oán hận. Những bức tường quanh họ bắt đầu rỉ ra một thứ chất lỏng đen sệt như máu, chảy dài xuống sàn nhà, tạo thành những vũng nhỏ bốc lên mùi tanh nồng khó chịu.
“Xuống tầng hầm, ngay bây giờ!” Văn Hi hét lên, dẫn đầu cả nhóm lao ra khỏi phòng 408, chạy như bay xuống cầu thang, tiếng bước chân của họ hòa lẫn vào tiếng gầm rú đang mỗi lúc một lớn hơn.
Nhưng khi họ đến gần cửa tầng hầm, một cánh cửa sắt đột ngột sập xuống chặn đường, va chạm mạnh đến mức tóe ra những tia lửa nhỏ. Và từ phía sau lưng họ, đám mây khói xám của người quản lý hóa thân thành hàng chục xúc tu đen kịt, trơn nhẫy như da của một sinh vật biển sâu, vươn ra quấn lấy chân Lâm Thanh Hòa, người đang chạy chậm nhất vì phải vừa chạy vừa cố giữ chặt túi y tế trên vai.
“Cứu tôi!” Cô hét lên, kinh hoàng khi cảm nhận những xúc tu lạnh buốt siết chặt quanh mắt cá chân, kéo giật cô ngã xuống sàn.
Đàm Chí Cường quay lại ngay lập tức, lao đến với tốc độ nhanh nhất có thể, nhưng khoảng cách vẫn còn quá xa. Anh vừa chạy vừa hét lên tên cô, tay đưa dao găm chuẩn bị chém đứt những xúc tu đang kéo cô về phía bóng tối.
Nhưng chưa kịp anh tiếp cận, đồng hồ trên tường đột ngột điểm đúng mười một giờ bốn mươi bảy phút, tiếng chuông ngân vang khắp không gian như một hồi chuông báo tử.
Thế giới vỡ vụn thành từng mảnh ánh sáng trắng, cuốn phăng toàn bộ khung cảnh hỗn loạn ấy vào hư không.
Văn Hi mở mắt ra, thấy mình lại đang đứng giữa căn phòng khách sạn cũ kỹ nơi họ bắt đầu, ánh đèn huỳnh quang vẫn nhấp nháy như chưa từng có chuyện gì xảy ra, bên ngoài cửa sổ, bầu trời đêm vẫn đen kịt không một ánh sao, y hệt khoảnh khắc đầu tiên họ bước vào phó bản này.
Trái tim cô đập loạn nhịp, một cơn hoảng loạn thực sự dâng lên trong lồng ngực.
“Không…” Cô thì thầm, hoảng hốt nhìn quanh, tay run rẩy chạm vào chính mình như để xác nhận đây không phải một giấc mơ.
Nhiên, Lâm Thanh Hòa, Đàm Chí Cường, Tôn Duệ, tất cả đều đứng đó, an toàn, nguyên vẹn, không một vết xước, ánh mắt họ hoàn toàn ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra với cô.
“Cô Hi, cô ổn chứ?” Nhiên hỏi, giọng lo lắng khi thấy gương mặt tái nhợt của cô. “Chúng ta vừa mới bước vào phó bản mà, sao mặt cô lại trắng bệch như vừa thấy ma vậy?”
Văn Hi chết lặng, một cảm giác cô đơn đến rợn người bao trùm lấy cô.
Không ai trong số họ nhớ được bất cứ điều gì. Không nhớ người quản lý ca đêm, không nhớ phòng 408, không nhớ dòng chữ viết bằng son môi đỏ thẫm trên tường, không nhớ khoảnh khắc kinh hoàng khi Lâm Thanh Hòa suýt bị những xúc tu đen kéo đi vào bóng tối vĩnh viễn.
Chỉ có cô, một mình, mang theo toàn bộ ký ức của vòng lặp đã sụp đổ, toàn bộ nỗi sợ hãi, toàn bộ những manh mối gian khổ mới tìm được, tất cả chỉ tồn tại trong tâm trí cô mà thôi.
Hệ thống: [Vòng lặp thứ nhất thất bại. Đã tái khởi động vòng lặp thứ hai. Số vòng lặp còn lại, sáu.]
Văn Hi siết chặt tay, cảm giác cô đơn kỳ lạ xâm chiếm toàn bộ tâm trí. Cô vừa trải qua một khoảng thời gian dài đầy căng thẳng, đầy những manh mối gian khổ mới tìm được, đầy cả nỗi sợ hãi tưởng chừng đã bào mòn hết sức lực, vậy mà giờ đây, cô phải đối mặt với việc giải thích lại từ đầu cho những người đồng đội đang nhìn cô bằng ánh mắt hoàn toàn xa lạ với những gì cô vừa trải qua, như thể tất cả những đau đớn, sợ hãi, và cả sự gắn kết vừa được xây dựng trong chuyến phiêu lưu vừa rồi, chưa từng tồn tại đối với họ.
Cô chợt hiểu, đây chính là cái giá thực sự của việc là một ký chủ duy nhất giữ lại ký ức, một gánh nặng cô độc mà không ai khác có thể san sẻ cùng cô, dù họ có ở ngay bên cạnh cô lúc này.
“Nghe tôi nói.” Cô cất giọng, cố nén xúc động đang chực trào lên trong lồng ngực. “Chúng ta đã ở đây một lần rồi. Tôi nhớ hết mọi chuyện, nhưng các anh chị thì không, vì luật lệ của vòng lặp này chỉ cho phép mình tôi giữ lại ký ức. Xin hãy tin tôi, dù điều tôi vừa nói nghe có vẻ hoang đường đến đâu.”
Cả nhóm nhìn nhau, rồi nhìn Văn Hi, trong ánh mắt thoáng qua một chút hoài nghi tự nhiên trước một tuyên bố phi lý như vậy, nhưng nhanh chóng được thay thế bởi sự tin tưởng đã được xây dựng qua bao hiểm nguy trước đó, qua khu nghĩa trang, qua khu rừng cấm, qua từng lần cô đã chứng minh mình đúng bằng chính mạng sống của bản thân.
“Chúng tôi tin cô.” Đàm Chí Cường nói, giọng chắc nịch, bước lên một bước đứng cạnh cô như một lời khẳng định. “Nói cho chúng tôi biết phải làm gì.”
Văn Hi khẽ gật đầu, trong lòng dâng lên một sự ấm áp lẫn xót xa khó tả. Cô bắt đầu kể lại, từng chi tiết một, về người quản lý ca đêm với nụ cười không chạm đến đôi mắt, về phòng 408 với chiếc vali dang dở, về dòng chữ cảnh báo viết bằng son môi run rẩy, và về cái giá suýt phải trả bằng mạng sống của Lâm Thanh Hòa khi những xúc tu đen kéo cô vào bóng tối.
Lâm Thanh Hòa nghe đến đoạn đó, không kìm được mà rùng mình, dù bản thân cô hoàn toàn không có ký ức gì về trải nghiệm suýt chết ấy, nhưng chỉ riêng việc nghe kể lại cũng đủ khiến cô cảm thấy một nỗi sợ hãi mơ hồ len lỏi trong lòng.
“Lần này.” Văn Hi nói, giọng quyết liệt, ánh mắt quét qua từng người trong nhóm. “Chúng ta sẽ đi thẳng xuống tầng hầm ngay từ đầu, không lãng phí thêm một phút nào cho những lời dối trá của kẻ đóng vai quản lý ca đêm ấy nữa. Chúng ta đã biết trước con đường hắn muốn dẫn chúng ta đi lệch hướng, vậy thì lần này, chúng ta sẽ không cho hắn cơ hội đó.”