“Ông biết chuyện gì đã xảy ra?” Văn Hi hỏi, giọng cảnh giác nhưng không để lộ ra ngoài, tay khẽ ra hiệu cho cả nhóm giữ khoảng cách an toàn, không ai được tiến lại gần người nhân viên kỳ dị này quá ba bước, một thói quen phòng thủ mà cô đã học được từ chính những bài học đắt giá ở các phó bản trước.
Người nhân viên khách sạn khẽ gật đầu, dáng điệu cứng nhắc như một con rối bị giật dây, từng cử động đều có một khoảng trễ rất nhỏ so với nhịp điệu tự nhiên của con người, khiến Văn Hi càng thêm chắc chắn, đây không phải một linh hồn bình thường, mà là thứ gì đó đang cố gắng bắt chước hình dạng con người mà chưa thực sự thuần thục.
“Tôi là quản lý ca đêm của khách sạn này.” Giọng nói cất lên, đều đều không chút cảm xúc, như một đoạn ghi âm được phát lại. “Đêm đó, đúng mười một giờ bốn mươi bảy phút, tôi đang đứng ở quầy lễ tân thì nghe thấy tiếng động lớn từ tầng hầm. Khi tôi chạy xuống kiểm tra, mọi thứ đã dừng lại.”
“Tầng hầm có gì?” Tôn Duệ hỏi ngay, ánh mắt sắc bén không rời khỏi gương mặt vô hồn của đối phương, ngón tay cô vẫn xoay xoay cây bút chì, một cử chỉ nhỏ nhưng Văn Hi nhận ra, đó là cách cô kỹ sư trẻ giữ cho đầu óc mình tập trung giữa bầu không khí ngột ngạt này.
“Phòng kho cũ.” Người quản lý đáp, giọng đều đều không chút cảm xúc. “Nơi cất giữ đồ đạc của những vị khách lâu năm chưa từng đến lấy lại.”
Văn Hi lặng lẽ quan sát, một cảm giác kỳ lạ dấy lên trong lòng. Câu trả lời quá trôi chảy, quá hoàn hảo, như một đoạn hội thoại đã được diễn tập không biết bao nhiêu lần, không hề có sự do dự hay ngập ngừng của một người đang hồi tưởng lại một sự kiện đau thương thực sự đã từng trải qua.
“Cảm ơn ông đã cho biết.” Cô nói, gật đầu lịch sự, cố giữ vẻ mặt bình thản, nhưng khi quay sang cả nhóm, ánh mắt cô đã đổi khác, một tia cảnh giác lóe lên chỉ đủ để những người thân cận nhất như Nhiên nhận ra. “Chúng ta đi xem sổ đăng ký khách trước.”
Quầy lễ tân nằm cuối hành lang chính, cuốn sổ đăng ký khách bằng da vẫn còn nằm mở trên mặt bàn phủ bụi, như thể chưa từng có ai chạm vào nó kể từ đêm định mệnh ấy. Văn Hi lật giở từng trang, ngón tay cô run nhẹ khi cảm nhận lớp bụi mịn bám trên bề mặt giấy đã ố vàng, dừng lại ở trang cuối cùng có nét chữ ghi ngày tháng trùng khớp với đêm xảy ra sự cố.
“Đêm đó có mười bảy vị khách lưu trú.” Cô lẩm bẩm, ngón tay dò theo từng dòng chữ, đếm đi đếm lại để chắc chắn mình không nhầm lẫn. “Nhưng chỉ có mười sáu người được tìm thấy trong các phòng khi chúng ta đi qua vừa nãy.”
“Vậy người thứ mười bảy đâu?” Nhiên hỏi, cau mày, một tay đã đặt sẵn lên báng súng theo bản năng.
Văn Hi tiếp tục dò tìm, ánh đèn pin trong tay cô run rẩy chiếu lên từng dòng chữ, cuối cùng dừng lại ở một cái tên bị gạch xóa vội vàng, nét bút run rẩy như trong lúc hoảng loạn tột độ, mực đã loang ra thành từng vệt nhòe nhoẹt.
Phòng 408, khách tên Vu Thanh Nghi.
“Phòng 408 chúng ta chưa kiểm tra.” Đàm Chí Cường nói, ánh mắt nghiêm túc, giọng anh mang theo một sự cảnh giác cao độ hiếm thấy kể từ sau mất mát ở trạm nghiên cứu.
Cả nhóm nhanh chóng di chuyển lên tầng bốn, bước chân họ vang vọng trên cầu thang gỗ cũ kỹ, mỗi bậc thang kêu lên một tiếng cọt kẹt như đang than vãn dưới sức nặng của những vị khách không mời mà đến. Họ tìm đến căn phòng mang số 408, cánh cửa gỗ sơn trắng đã bong tróc gần hết, con số đồng gắn trên cửa xỉn màu theo năm tháng.
Khác với những căn phòng khác họ đã đi qua, nơi mọi vật đều đóng băng cứng nhắc trong một khoảnh khắc cụ thể, cánh cửa phòng 408 khép chặt, không hề có dấu hiệu của sự đóng băng thời gian, một sự khác biệt nhỏ nhưng đủ để khiến Văn Hi cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.
Văn Hi đẩy nhẹ cánh cửa, một mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi, hòa lẫn với một mùi gì đó tanh nồng khó chịu mà cô không thể xác định rõ nguồn gốc. Căn phòng bên trong trống rỗng, không có người, chỉ có một chiếc vali còn dang dở nằm trên giường, quần áo bị lôi ra vương vãi khắp sàn, một chiếc giày cao gót nằm lăn lóc gần cửa sổ, như thể chủ nhân đã rời đi trong vội vã tột độ, không kịp mang theo bất cứ thứ gì.
Trên bàn trang điểm, một tấm gương nhỏ bị nứt toác thành nhiều mảnh, những vết nứt tỏa ra từ một điểm duy nhất ở chính giữa, như thể có một cú đấm mạnh mẽ đã giáng thẳng vào đó trong cơn hoảng loạn. Và trên tường, ai đó đã viết bằng son môi đỏ thẫm, nét chữ run rẩy hoảng loạn, một số chữ còn bị lem nhòe như tay người viết đã run đến mức không thể kiểm soát.
Đừng tin lời hắn nói. Đồng hồ ở tầng hầm mới là thật.
“Đồng hồ ở tầng hầm.” Tôn Duệ lặp lại, ánh mắt sáng lên, cô bước đến gần bức tường, nghiêng đầu quan sát kỹ từng nét chữ. “Không phải chiếc đồng hồ ở hành lang chính mà chúng ta nhìn thấy trước đó. Nhìn cách hành văn, người viết dòng chữ này biết rõ có một chiếc đồng hồ khác, và cô ấy đang cố gắng cảnh báo cho bất kỳ ai đọc được nó.”
Văn Hi cảm thấy toàn thân lạnh toát khi ghép nối lại mọi manh mối trong đầu. Người quản lý ca đêm đã nói dối, hoặc ít nhất, đã cố tình hướng sự chú ý của họ ra xa khỏi tầng hầm thật sự, đúng như gợi ý ban đầu của hệ thống về việc “người nhìn đồng hồ có thể nói dối”.
“Người khách phòng 408 đã biết được sự thật.” Cô nói, giọng trầm xuống, tay khẽ chạm vào dòng chữ trên tường, cảm nhận lớp son môi đã khô cứng theo năm tháng. “Và cô ấy đã biến mất ngay sau khi viết lại lời cảnh báo này, có lẽ không kịp thoát ra, hoặc đã bị thứ gì đó bắt đi trước khi có thể chạy trốn hoàn toàn.”
Lâm Thanh Hòa đứng lặng người nhìn quanh căn phòng, ánh mắt cô dừng lại trên chiếc vali dang dở, một sự thương cảm dâng lên trong lòng cô nữ quân y. “Cô ấy hẳn đã rất sợ hãi. Phải tuyệt vọng đến mức nào mới dùng chính son môi của mình để viết lời cảnh báo cuối cùng lên tường.”
Đúng lúc đó, tiếng bước chân cứng nhắc của người quản lý vang lên phía sau lưng họ, đã đứng đó tự lúc nào không ai hay biết, thân hình cao lớn gần như che kín cả khung cửa, đôi mắt vô hồn dán chặt vào dòng chữ viết bằng son trên tường, không hề chớp lấy một cái.
Cả nhóm đồng loạt giật mình quay lại, vũ khí theo bản năng chĩa thẳng về phía đối phương.
“Các vị không nên đọc những gì cô ta viết.” Giọng nói ấy vang lên, lần này mang theo một sắc thái lạnh lẽo khác hẳn trước đó, không còn vẻ đều đều máy móc như lúc mới gặp, mà pha lẫn một thứ gì đó gần giống sự phẫn nộ bị kìm nén. “Cô ta đã nói dối. Và cái giá của lời nói dối, đôi khi phải trả bằng chính mạng sống.”
“Ông đang đe dọa chúng tôi?” Nhiên hỏi, giọng cứng rắn, bước lên một bước để chắn giữa người quản lý và Văn Hi, một phản xạ bảo vệ đã trở thành bản năng của anh từ rất lâu rồi.
Đàm Chí Cường siết chặt súng, ánh mắt anh không rời khỏi từng cử động nhỏ nhất của đối phương, còn Tôn Duệ lặng lẽ lùi lại gần bức tường, tay đưa vào túi áo nơi cô cất một vài dụng cụ công binh nhỏ, chuẩn bị sẵn sàng cho bất kỳ tình huống bất ngờ nào.
Văn Hi đứng yên, đầu óc gấp gáp cân nhắc. Cô hiểu rõ, nếu người quản lý này thực sự là thủ phạm, hoặc chí ít là một phần nguyên nhân của vòng lặp, thì việc đối đầu trực diện ngay bây giờ, khi họ còn chưa nắm rõ toàn bộ luật lệ và giới hạn sức mạnh của đối phương, sẽ là một quyết định vô cùng mạo hiểm.
“Chúng tôi chỉ đang tìm kiếm sự thật.” Cô nói, giọng cố giữ bình tĩnh, mắt không rời khỏi đối phương. “Nếu ông không phải là người gây ra chuyện này, vậy hãy giúp chúng tôi, thay vì cản trở.”
Người quản lý không đáp ngay, chỉ đứng đó, đôi mắt vô hồn dường như đang xuyên qua cô, nhìn vào một điều gì đó xa xăm hơn nhiều so với căn phòng nhỏ bé này.