Cả nhóm lao ra khỏi căn phòng khách sạn ngay khi Văn Hi vừa dứt lời, không còn phí thời gian dò xét từng cánh cửa như lần trước, thẳng tiến về phía cầu thang dẫn xuống tầng hầm mà cô đã ghi nhớ chính xác vị trí từ vòng lặp đã sụp đổ.
Nhưng ngay khi họ vừa đặt chân xuống bậc thang đầu tiên, một sự im lặng khác thường bao trùm lấy toàn bộ không gian, khác hẳn sự tĩnh lặng họ đã quen thuộc ở tầng trên. Đây không phải sự tĩnh lặng của một nơi bị đóng băng thời gian, mà là một sự tĩnh lặng có chủ đích, như thể chính bóng tối phía dưới đang nín thở, đang chờ đợi họ.
“Cẩn thận từng bước.” Văn Hi thì thầm, giọng cô nhỏ đến mức gần như hòa tan vào bóng tối. “Lần trước tôi chưa từng xuống đến đây, chúng ta đang bước vào vùng đất hoàn toàn chưa biết.”
Bậc thang gỗ kêu răng rắc dưới từng bước chân, âm thanh ấy vang vọng kỳ lạ trong không gian hẹp, như thể có ai đó, hoặc thứ gì đó, đang lặp lại tiếng bước chân của họ từ một khoảng cách rất gần, chỉ chênh nhau một nhịp cực nhỏ mà nếu không tập trung cao độ sẽ không thể nhận ra.
Đàm Chí Cường là người đầu tiên phát hiện ra điều bất thường đó, khuôn mặt anh cứng lại. “Có ai đó đang đi theo nhịp bước của chúng ta.” Anh thì thầm, giọng run lên dù đã cố kìm nén. “Nhưng tôi không nhìn thấy bất kỳ ai.”
Cả nhóm đồng loạt đứng khựng lại. Tiếng bước chân phía sau vẫn tiếp tục, chậm một nhịp, rồi hai nhịp, cho đến khi nó không còn đồng bộ với bất kỳ ai trong nhóm nữa, một nhịp điệu độc lập, chậm rãi, kiên nhẫn, như của một kẻ săn mồi biết chắc con mồi không thể chạy thoát.
“Đừng quay lại.” Văn Hi rít lên qua kẽ răng, nhớ đến bài học xương máu từ phó bản bệnh viện ngày nào, luật lệ về việc không được đáp lại tiếng gọi hay quay đầu khi nghe thấy âm thanh lạ từ phía sau vẫn còn in sâu trong tâm trí cô như một vết sẹo không bao giờ lành. “Cứ tiếp tục đi, đừng để nó biết chúng ta đã phát hiện ra nó.”
Nhưng ngay khi cô vừa dứt lời, một hơi thở lạnh buốt phả vào sau gáy Lâm Thanh Hòa, gần đến mức cô có thể cảm nhận được độ ẩm của nó thấm qua lớp áo, một cảm giác ghê tởm đến mức khiến cô suýt bật ra tiếng thét, phải tự mình cắn chặt môi đến bật máu để kìm nén.
Tôn Duệ, đi cuối hàng, liếc mắt nhìn xuống chiếc gương nhỏ cô luôn mang theo trong túi dụng cụ, một thói quen nghề nghiệp để kiểm tra các góc khuất khi làm việc trong không gian hẹp. Những gì cô nhìn thấy trong đó khiến máu trong người cô đông cứng lại.
Không có gì cả.
Không một bóng dáng, không một hình thù, chỉ có bóng tối đặc quánh phía sau lưng họ, một khoảng trống hoàn toàn không phản chiếu được bất cứ điều gì, như thể thứ đang bước theo họ không hề tồn tại trong thế giới vật chất mà một tấm gương có thể ghi nhận được.
“Nó không có hình dạng.” Cô thì thầm, giọng run lên lần đầu tiên kể từ khi gia nhập nhóm. “Hoặc có, nhưng không phải là thứ mắt thường, hay bất kỳ vật phản chiếu nào, có thể nhìn thấy được.”
Cuối cùng, họ cũng đến được cánh cửa tầng hầm, một cánh cửa gỗ nặng nề với ổ khóa hoen gỉ đã bị bẻ gãy từ trước, hé mở một khe hẹp tối đen như miệng của một nấm mồ khổng lồ đang chờ đợi để nuốt chửng bất kỳ ai dám bước vào.
Mùi hôi thối xộc ra từ bên trong, một thứ mùi tanh nồng pha lẫn mùi ẩm mốc và một thứ gì đó ngọt lợm khó chịu, thứ mùi mà Văn Hi đã từng ngửi thấy duy nhất một lần trong đời, mùi của xác chết đang phân hủy dưới cái nóng oi ả, dù nơi đây lạnh lẽo đến mức hơi thở của họ hiện thành từng làn khói trắng.
“Tôi… tôi không chắc mình có thể vào đó.” Lâm Thanh Hòa run rẩy, tay ôm chặt lấy túi y tế như một chiếc phao cứu sinh duy nhất giữa cơn hoảng loạn đang dâng lên trong lòng.
“Cô không cần phải mạnh mẽ, chỉ cần đi tiếp thôi.” Văn Hi nói, giọng dịu dàng nhưng kiên định, nắm lấy tay cô siết nhẹ, truyền đi một chút hơi ấm ít ỏi giữa cái lạnh đang bủa vây tứ phía. “Chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua.”
Họ bước vào tầng hầm, ánh đèn pin quét qua từng góc tối, hắt lên những giá kệ kim loại hoen gỉ chứa đầy những chiếc vali cũ kỹ phủ bụi dày đặc, đồ đạc của những vị khách đã lâu không quay lại lấy, xếp chồng lên nhau như những nấm mồ nhỏ bị lãng quên.
Và giữa căn phòng, một chiếc đồng hồ quả lắc khổng lồ đứng sừng sững, cao gần chạm trần, mặt đồng hồ bằng đồng đã xỉn màu đen, kim giờ và kim phút đứng yên bất động, không phải ở mười một giờ bốn mươi bảy phút như chiếc đồng hồ giả ở tầng trên, mà ở một con số hoàn toàn khác.
Ba giờ mười ba phút.
“Đây mới là đồng hồ thật.” Văn Hi thì thầm, cảm giác lạnh buốt lan tỏa khắp cơ thể khi nhìn thấy con số ấy. “Vậy có nghĩa là, khoảnh khắc vòng lặp thực sự bắt đầu không phải mười một giờ bốn mươi bảy phút như chúng ta bị dẫn dắt tin tưởng.”
Ngay khi cô vừa dứt lời, con lắc bằng đồng bên trong hộp kính bắt đầu tự chuyển động, đung đưa chậm rãi, phát ra một tiếng tích tắc trầm đục vang vọng khắp căn phòng, mỗi nhịp đung đưa lại kéo theo một cơn đau nhói xuyên qua thái dương của tất cả những người có mặt, như thể âm thanh ấy không chỉ chạm đến tai, mà còn đang khoan sâu vào tận não bộ họ.
“Á!” Đàm Chí Cường ôm đầu, khuỵu xuống, máu bắt đầu rỉ ra từ khóe mũi anh.
Lâm Thanh Hòa cũng không khá hơn, cô ngã quỵ xuống nền đất lạnh, hai tay bịt chặt tai, nước mắt trào ra vì cơn đau không thể chịu đựng nổi.
Chỉ có Văn Hi, dù cũng cảm nhận được cơn đau nhói ấy, nhưng nhờ ý chí đã được tôi luyện qua vô số kiếp sống đầy khổ đau, vẫn cố gắng đứng vững, mắt nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ đang đung đưa, cố gắng tìm ra cách để ngăn nó lại trước khi tất cả bọn họ gục ngã hoàn toàn.
Hệ thống: [Cảnh báo, đã tìm thấy nguồn gốc thật sự của Vòng Lặp. Mỗi nhịp đung đưa của con lắc tương ứng với một giây thời gian sống bị rút ngắn khỏi những cá thể có mặt trong bán kính căn phòng. Cần vô hiệu hóa con lắc trong thời gian sớm nhất.]
Văn Hi nghiến chặt răng, lao đến bên hộp kính, tìm kiếm bất kỳ cơ chế nào có thể mở được nó, nhưng bàn tay cô vừa chạm vào bề mặt kính lạnh buốt, một luồng điện giật vô hình xuyên qua cơ thể cô, hất cô bắn ngược trở lại, va đập mạnh vào giá kệ phía sau, những chiếc vali cũ đổ sập xuống người cô trong tiếng động ầm ầm.
Trong bóng tối nhập nhoạng ấy, giữa cơn đau ê ẩm khắp người, Văn Hi nghe thấy một tiếng thì thầm rất khẽ, sát ngay bên tai cô, hơi thở lạnh lẽo phả thẳng vào da thịt.
“Con lắc này đã đếm mười lăm nghìn ngày. Các ngươi chỉ là những giây cuối cùng mà thôi.”