Hành lang khách sạn trải dài hun hút trước mắt họ, tấm thảm đỏ sẫm màu trải dọc sàn nhà đã bạc màu và mục nát từng mảng, hai bên tường treo những bức tranh phong cảnh cũ kỹ, khung ảnh phủ đầy bụi.
“Chia nhau quan sát từng phòng, nhưng không được tách xa quá năm bước.” Văn Hi ra lệnh, giọng cô vang lên dứt khoát giữa sự tĩnh lặng đến rợn người của hành lang.
Cả nhóm men theo từng cánh cửa phòng khép hờ, ánh đèn pin quét qua từng góc tối. Đến căn phòng thứ ba, họ dừng bước, toàn thân cứng đờ trước cảnh tượng trước mắt.
Một người phụ nữ trung niên ngồi bất động trên ghế sofa, tay cầm tách trà đã nguội lạnh từ lâu, ánh mắt mở to nhìn thẳng về phía cửa ra vào, như đang chờ đợi ai đó bước vào. Làn da bà không hề có dấu hiệu phân hủy, cũng không có bất kỳ chuyển động nào của sự sống, như một bức tượng sáp được tạc tinh xảo đến từng chi tiết nhỏ nhất.
“Bà ấy… còn sống không?” Lâm Thanh Hòa thì thầm, run rẩy tiến lại gần hơn một chút để kiểm tra.
“Đừng chạm vào.” Văn Hi vội ngăn lại, một linh cảm bất an dâng lên. “Nhìn kỹ đi, không chỉ có bà ấy.”
Cả nhóm nhìn quanh, và chỉ đến lúc này họ mới nhận ra, gần như mọi căn phòng họ đi ngang qua đều có người, mỗi người đóng băng trong một khoảnh khắc khác nhau của cuộc sống thường nhật, một người đàn ông đang cạo râu trước gương, lưỡi dao cạo vẫn còn áp sát vào má, một cặp đôi đang ôm nhau nhảy múa giữa phòng khách, một đứa trẻ đang tung một quả bóng lên không trung, quả bóng ấy vẫn lơ lửng giữa không gian như bị đóng băng cùng thời gian.
“Họ đều bị đóng băng ở cùng một khoảnh khắc.” Tôn Duệ lên tiếng, giọng điềm tĩnh dù ánh mắt cô không giấu được sự kinh ngạc. “Nhìn vị trí quả bóng, góc nghiêng của lưỡi dao cạo, tất cả đều dừng lại ở một tích tắc rất cụ thể, không phải ngẫu nhiên.”
Văn Hi gật đầu, đầu óc gấp gáp suy luận. “Có lẽ đây chính là khoảnh khắc vòng lặp bắt đầu tái khởi động lần đầu tiên. Mọi sự sống trong khách sạn này đã bị đóng băng ngay khoảnh khắc đó, và chưa bao giờ được giải phóng.”
“Vậy khoảnh khắc đó là khi nào?” Đàm Chí Cường hỏi.
Cả nhóm đồng loạt nhìn về phía chiếc đồng hồ treo tường cuối hành lang, kim đồng hồ đứng yên bất động ở đúng con số mười một giờ bốn mươi bảy phút.
“Đợi đã.” Tôn Duệ đột nhiên lên tiếng, bước đến gần chiếc đồng hồ, ánh mắt sắc bén quét qua từng chi tiết. “Gợi ý của hệ thống nói rằng đồng hồ không nói dối, nhưng người nhìn đồng hồ thì có thể. Có lẽ, ý nghĩa của nó không phải bản thân chiếc đồng hồ đang lừa dối chúng ta, mà là có ai đó, một nhân chứng nào đó trong khách sạn này, đã nhìn thấy nó và cố tình khai báo sai.”
Văn Hi khẽ sững lại, một mảnh ghép logic lóe lên trong đầu.
“Ý cô là, chúng ta cần tìm một nhân chứng, người đã nhìn thấy thời điểm chính xác mọi thứ dừng lại, và kiểm tra xem lời khai của họ có khớp với chiếc đồng hồ này không?”
“Đúng vậy.” Tôn Duệ gật đầu. “Nếu có sự sai lệch, đó chính là manh mối chúng ta cần.”
Ngay khi cô vừa dứt lời, một tiếng động khe khẽ vang lên từ cuối hành lang, tiếng bánh xe của một chiếc xe đẩy hành lý đang lăn chầm chậm trên sàn, dù không hề có ai đẩy nó.
Cả nhóm đồng loạt cảnh giác, vũ khí chĩa về phía âm thanh.
Từ trong bóng tối cuối hành lang, một nhân viên khách sạn mặc đồng phục chỉnh tề bước ra, dáng đi cứng nhắc bất thường, gương mặt tái nhợt không chút sinh khí, nhưng đôi mắt lại linh hoạt dõi theo từng cử động của cả nhóm, khác hẳn với những “vị khách đóng băng” mà họ vừa gặp.
“Xin chào quý khách.” Người nhân viên ấy cất tiếng, giọng nói đều đều không cảm xúc. “Các vị có muốn biết chính xác điều gì đã xảy ra vào lúc mười một giờ bốn mươi bảy phút không?”