Ba ngày sau khi núi lửa phun trào, bầu trời vẫn còn phủ một lớp tro bụi xám đục, ánh mặt trời chỉ có thể lọt qua thành một quầng sáng nhạt nhòa, yếu ớt như ánh trăng suông giữa ban ngày.
Thành phố dần đi vào một trạng thái ổn định giả tạo. Hàng chục nghìn người tị nạn được di dời đến các trại tập trung quy mô lớn hơn, xây dựng vội vã ở những khu vực xa tầm ảnh hưởng của tro bụi và khí độc. Số người thiệt mạng được thống kê sơ bộ đã vượt quá ba nghìn, và con số đó vẫn tiếp tục tăng lên mỗi ngày khi các đội cứu hộ tìm thấy thêm những khu vực bị vùi lấp.
Văn Hi đứng trong lều chỉ huy, nhìn tấm bản đồ khu vực trải rộng trên bàn, đầu óc vẫn còn nặng trĩu bởi câu hỏi chưa có lời giải đáp về “biến số” mà hệ thống đã cảnh báo. Ba ngày qua, cô gần như không có lấy một đêm ngủ trọn giấc, vừa phải điều phối vật tư cứu trợ, vừa canh cánh trong lòng nỗi lo về những điểm kết nối khác đang chờ đợi trên khắp tinh cầu.
“Cô Hi.” Đường Vãn Nguyệt bước vào, gương mặt bà hằn rõ những nếp nhăn mệt mỏi sau nhiều ngày không nghỉ ngơi đầy đủ. “Có báo cáo mới.”
“Điểm kết nối khác?” Văn Hi hỏi ngay, linh cảm bất an trỗi dậy.
“Đúng vậy, nhưng lần này có gì đó không bình thường.” Đường Vãn Nguyệt đưa cho cô một tờ báo cáo. “Nó xuất hiện ngay giữa khu vực bị chôn vùi bởi dung nham nguội, nơi lẽ ra không thể có bất kỳ sự sống hay cấu trúc nào tồn tại.”
Văn Hi cầm lấy tờ báo cáo, đọc lướt qua, và ngay khi ánh mắt cô dừng lại ở tọa độ được ghi chú, một luồng thông tin quen thuộc vang lên trong đầu.
Hệ thống: [Phát hiện điểm kết nối thứ tư đã kích hoạt. Cảnh báo, điểm kết nối này không tuân theo chu kỳ nửa tháng thông thường. Nguồn gốc kích hoạt, bất thường.]
Sắc mặt Văn Hi thay đổi hoàn toàn.
Họ đến hiện trường vào buổi chiều cùng ngày, một vùng đất đen kịt bởi dung nham đã nguội cứng, không một cọng cỏ, không một dấu hiệu sự sống nào sót lại, ngoại trừ một cánh cổng bằng thứ vật liệu kim loại tối màu, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi sức nóng khủng khiếp đã từng thiêu rụi mọi thứ xung quanh, dựng sừng sững giữa khung cảnh chết chóc ấy như một lời thách thức lặng câm.
Trên bề mặt cánh cổng, những con số phát sáng mờ nhạt liên tục nhảy loạn xạ, không theo bất kỳ quy luật nào có thể nhận ra bằng mắt thường.
“Lần này ai sẽ đi cùng cô?” Đường Vãn Nguyệt hỏi, giọng nghiêm trọng, ánh mắt bà không giấu được sự lo lắng khi nhìn Văn Hi, người vẫn còn hằn dấu vết mệt mỏi từ chuyến đi trước chưa kịp hồi phục hoàn toàn.
Văn Hi nhìn quanh đội ngũ đang đứng chờ, lòng chợt chùng xuống.
Chử Vĩ Minh không có mặt, cánh tay gãy của anh vẫn còn bó bột, dù chính anh đã nằng nặc xin được tham gia, Văn Hi vẫn kiên quyết từ chối, nói rằng cô cần anh còn nguyên vẹn cho những phó bản sau này, chứ không phải trở thành gánh nặng ngay từ bước đầu. Đàm Chí Cường đứng đó, ánh mắt vẫn còn phảng phất nỗi đau chưa nguôi sau khi mất đi người đồng đội trẻ tuổi, nhưng dáng đứng của anh vẫn vững vàng, một sự vững vàng được tôi luyện từ chính nỗi đau ấy. Nhiên đứng cạnh cô, một tay vẫn khẽ đặt lên bên sườn còn ê ẩm, nhưng ánh mắt anh không hề có ý định lùi bước.
Cạnh đó là một khuôn mặt mới, một người phụ nữ trẻ tên Tôn Duệ, kỹ sư công binh được Đường Vãn Nguyệt đặc biệt tiến cử, dáng người nhỏ nhắn nhưng ánh mắt sắc sảo, ngón tay không ngừng xoay xoay một cây bút chì như một thói quen khi tập trung suy nghĩ.
“Bốn người, cộng thêm tôi.” Văn Hi nói, hít một hơi sâu, ánh mắt kiên định. “Chúng ta đồng ý bước vào.”
Cánh cổng kim loại rung lên, những con số phát sáng đột ngột đồng loạt dừng lại, khựng ở một dãy số duy nhất trước khi vụt tắt, kéo cả năm người vào một khoảng không đen kịt.
Khi Văn Hi mở mắt ra, cô thấy mình đang đứng giữa một căn phòng khách sạn cũ kỹ, ánh đèn huỳnh quang nhấp nháy trên trần nhà, bên ngoài cửa sổ, bầu trời đêm đen kịt không một ánh sao, như thể cả vũ trụ bên ngoài khung cửa ấy đã bị ai đó xóa sạch.
Hệ thống: [Chào mừng đến Phó Bản thứ tư, tên gọi Vòng Lặp Đẫm Máu. Cấp độ nguy hiểm, năm sao. Nhiệm vụ, tìm ra và phá vỡ nguyên nhân gây ra vòng lặp thời gian trước khi số vòng lặp đạt đến giới hạn tối đa.]
Hệ thống: [Cảnh báo đặc biệt, đây là Phó Bản dạng vòng lặp. Mỗi khi một chu kỳ hai mươi bốn giờ kết thúc mà nhiệm vụ chưa hoàn thành, thời gian sẽ tự động quay ngược lại điểm bắt đầu. Tuy nhiên, khác với vòng lặp thông thường, mọi tổn thương và cái chết xảy ra trong mỗi chu kỳ sẽ KHÔNG được phục hồi khi vòng lặp tái khởi động. Chỉ duy nhất ký chủ chính thức mới giữ lại được ký ức đầy đủ qua từng vòng lặp.]
Văn Hi cảm thấy toàn thân lạnh toát, cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi hiểu ra ý nghĩa thực sự đằng sau lời cảnh báo ấy.
Điều đó có nghĩa là, nếu có ai trong nhóm tử vong ở vòng lặp này, họ sẽ thực sự chết, vĩnh viễn không thể quay lại, ngay cả khi thời gian tự tái khởi động. Còn những người khác, ngoại trừ cô, sẽ hoàn toàn không nhớ gì về những gì đã xảy ra ở vòng lặp trước, kể cả sự ra đi của chính đồng đội mình.
Cô nghĩ đến Vệ Tuấn Kỳ, đến người lính vô danh đã chết trong trạm nghiên cứu. Chỉ mới ba ngày trước, cô đã phải chứng kiến một sinh mạng ra đi ngay trước mắt mình. Cô không chắc trái tim mình còn đủ sức để gánh thêm một mất mát nào nữa, nhưng cô cũng hiểu, đây không phải lúc để yếu lòng.
“Có chuyện gì vậy, cô Hi?” Nhiên hỏi, nhận ra vẻ mặt biến sắc của cô, giọng anh mang theo sự quan tâm không giấu giếm.
Văn Hi nhìn quanh, thấy cả bốn người đồng hành đều đang đứng trong căn phòng này, an toàn, còn nguyên vẹn. Cô hít một hơi thật sâu, cố kìm nén nỗi sợ hãi đang dâng lên, thuật lại toàn bộ nội dung cảnh báo cho họ nghe.
Không khí trong phòng lập tức trở nên nặng nề đến nghẹt thở.
“Vậy có nghĩa là…” Lâm Thanh Hòa lên tiếng, giọng run rẩy, hai tay siết chặt lấy vạt áo. “Nếu một trong chúng ta chết, dù thời gian có quay lại, người đó cũng sẽ không bao giờ sống lại nữa?”
“Đúng vậy.” Văn Hi đáp, giọng nặng nề. “Và chỉ có tôi mới nhớ được toàn bộ những gì xảy ra ở mỗi vòng lặp. Điều đó có nghĩa, nếu bất kỳ ai trong số các bạn hy sinh, tôi sẽ là người duy nhất còn nhớ về sự ra đi ấy, trong khi các bạn ở vòng lặp tiếp theo sẽ hoàn toàn không biết gì, sẽ tiếp tục tin tưởng người đó vẫn đang đứng cạnh mình.”
Cả căn phòng chìm trong im lặng nặng nề.
Đàm Chí Cường siết chặt nắm tay, giọng khàn đi, đôi mắt anh thoáng qua một nỗi đau cũ chưa kịp lành. “Tôi hiểu cảm giác đó rồi sẽ như thế nào, một người mãi mãi ra đi, còn những người xung quanh vẫn cười nói như chưa từng có chuyện gì. Vậy chúng ta phải tìm ra nguyên nhân gây ra vòng lặp này càng nhanh càng tốt, ngay từ lần đầu tiên, không được để xảy ra bất kỳ sai lầm nào.”
Văn Hi quay sang nhìn anh, trong lòng dấy lên một sự cảm kích lặng thầm trước sự kiên cường ấy.
“Đúng vậy.” Cô gật đầu, ánh mắt kiên định trở lại dù trong lòng vẫn còn ngổn ngang lo lắng. “Chúng ta không có quyền sai lầm.”
Hệ thống: [Bổ sung thông tin, số vòng lặp tối đa cho phép trước khi Phó Bản tự động sụp đổ, bảy vòng. Nếu sau bảy vòng lặp vẫn chưa phá giải được nguyên nhân, toàn bộ những người còn sống sót tại thời điểm đó sẽ bị giữ lại vĩnh viễn bên trong Phó Bản, không có khả năng thoát ra.]
Hệ thống: [Gợi ý duy nhất, kẻ đứng ở giữa vòng lặp không phải kẻ bắt đầu nó, mà là kẻ đang cố gắng thoát khỏi nó giống như các người. Đồng hồ không nói dối, nhưng người nhìn đồng hồ thì có thể.]
Văn Hi cau mày, nhẩm đi nhẩm lại câu gợi ý mơ hồ ấy trong đầu. Không giống những phó bản trước, nơi ít nhiều vẫn có một hướng đi rõ ràng để bắt đầu, lần này, ngay cả gợi ý duy nhất mà hệ thống đưa ra cũng đầy tính đánh đố, như thể được thiết kế để dẫn dắt người nghe hiểu sai theo một hướng định sẵn.
“Kẻ đứng giữa vòng lặp không phải kẻ bắt đầu nó.” Cô lẩm bẩm, thuật lại cho cả nhóm nghe. “Vậy có nghĩa là, thủ phạm thực sự không phải là người chúng ta nghĩ đến đầu tiên, mà có thể chính là một nạn nhân khác, đang mắc kẹt giống hệt chúng ta.”
“Còn vế sau thì sao?” Nhiên hỏi, hàng lông mày nhíu chặt. “Đồng hồ không nói dối, nhưng người nhìn đồng hồ thì có thể là ý gì?”
Văn Hi lắc đầu, chưa thể tìm ra câu trả lời ngay lập tức. “Tôi không chắc. Nhưng linh cảm mách bảo tôi, đây không đơn thuần chỉ là một câu đố, mà là một cái bẫy được cài cắm có chủ đích, dành cho bất kỳ ai quá tự tin vào phán đoán ban đầu của mình.”
Tôn Duệ, người vẫn im lặng quan sát từ đầu, bất chợt lên tiếng, giọng điềm tĩnh khác hẳn với sự căng thẳng bao trùm cả phòng.
“Nếu là tôi, tôi sẽ không tin vào bất kỳ chiếc đồng hồ nào trong phó bản này.” Cô nói, ngón tay vẫn xoay xoay cây bút chì. “Kể cả khi tất cả chúng đều chỉ cùng một giờ.”
Văn Hi khẽ sững lại, nhìn cô kỹ sư trẻ với ánh mắt có phần ngạc nhiên. Một góc nhìn sắc bén, đến từ một người mới chỉ vừa gia nhập đội ngũ chưa đầy một giờ đồng hồ.
“Chúng ta có hai mươi bốn giờ để tìm hiểu mọi ngóc ngách của nơi này.” Chử Vĩ Minh nói qua bộ đàm cầm tay mà Văn Hi mang theo, giọng anh vọng lại từ thế giới thực bên ngoài, dù không thể trực tiếp tham gia, anh vẫn nhất quyết túc trực bên máy để hỗ trợ phân tích từ xa. “Nếu thất bại, ít nhất Văn Hi sẽ giữ lại được manh mối cho vòng lặp tiếp theo.”
“Đúng, nhưng chúng ta phải tuyệt đối tránh để bất kỳ ai gặp nguy hiểm chết người trong vòng lặp đầu tiên này.” Văn Hi nhấn mạnh, giọng không giấu được sự nghiêm khắc. “Từ giờ trở đi, không ai được tách khỏi nhóm, dù chỉ một phút.”
Cả nhóm gật đầu đồng thuận, bước ra khỏi căn phòng khách sạn, tiến vào hành lang dài hun hút bên ngoài, nơi ánh đèn huỳnh quang tiếp tục nhấp nháy chập chờn, và đâu đó xa xa, một tiếng đồng hồ cổ đang tích tắc đếm ngược, như đang nhắc nhở họ rằng, thời gian của họ, dù có lặp lại bao nhiêu lần đi nữa, vẫn đang không ngừng cạn kiệt, từng giây, từng khắc, không hề khoan nhượng cho bất kỳ ai.