Sáng hôm sau, Văn Hi được triệu tập đến một căn phòng họp nhỏ trong sở chỉ huy, nơi Đường Vãn Nguyệt đã chuẩn bị sẵn hồ sơ của hơn hai mươi quân nhân được đề cử, trải dài trên mặt bàn dài.
“Đây là danh sách những người tôi đề xuất.” Đường Vãn Nguyệt nói, đẩy chồng hồ sơ về phía Văn Hi. “Tất cả đều là lính tinh nhuệ, có kinh nghiệm chiến đấu thực chiến, tâm lý vững vàng đã qua kiểm định.”
Văn Hi lật từng hồ sơ, đọc lướt qua thành tích, đánh giá tâm lý, lịch sử phục vụ của từng người. Nhưng cô hiểu rõ, những tiêu chuẩn thông thường để đánh giá một quân nhân giỏi trên chiến trường thực tế, chưa chắc đã phù hợp để sống sót trong một phó bản đầy rẫy luật lệ kỳ quái và những nguy hiểm phi vật lý.
“Tôi cần biết thêm một số điều không có trong hồ sơ này.” Cô nói, ngẩng lên nhìn Đường Vãn Nguyệt. “Ai trong số họ từng trải qua mất mát lớn gần đây? Ai có tiền sử ám ảnh tâm lý, dù đã được chữa trị ổn định?”
Đường Vãn Nguyệt nhíu mày, có chút ngạc nhiên trước câu hỏi. “Tại sao điều đó lại quan trọng?”
“Bởi vì phó bản không chỉ đe dọa thể xác.” Văn Hi giải thích, giọng nghiêm túc. “Có những phó bản tấn công trực tiếp vào tâm lý, khơi gợi lại chính xác những nỗi đau sâu kín nhất của mỗi người. Nếu ai đó vừa trải qua mất mát lớn, khi đối mặt với một ảo ảnh giả dạng người thân đã khuất, họ rất dễ mất kiểm soát và vi phạm luật lệ.”
Đường Vãn Nguyệt im lặng một lúc, gương mặt dần trở nên nghiêm trọng hơn khi hiểu ra tầm quan trọng thực sự của tiêu chí lựa chọn này.
“Tôi sẽ cho người bổ sung thông tin đó ngay.” Bà nói, rồi cầm điện thoại lên, ra lệnh ngắn gọn cho cấp dưới.
Trong lúc chờ đợi thông tin bổ sung, Văn Hi tiếp tục xem xét kỹ hơn từng hồ sơ, ánh mắt dừng lại lâu hơn ở một vài trường hợp đặc biệt.
“Người này.” Cô chỉ vào một hồ sơ, tên Lâm Thanh Hòa, một nữ quân y hai mươi bảy tuổi, thành tích xuất sắc trong việc xử lý các ca cấp cứu phức tạp dưới áp lực cao. “Tôi muốn có một quân y đi cùng, đề phòng trường hợp cần xử lý vết thương ngay tại chỗ trước khi rời khỏi phó bản.”
“Được.” Đường Vãn Nguyệt gật đầu, đánh dấu vào hồ sơ đó.
Văn Hi tiếp tục lật qua, dừng lại ở một hồ sơ khác, một người đàn ông tên Chử Vĩ Minh, ba mươi tuổi, chuyên gia phá bom mìn, nổi bật với khả năng phân tích logic và giữ bình tĩnh tuyệt đối dưới áp lực thời gian.
“Người này cũng phù hợp.” Cô nói. “Phó bản thường đòi hỏi khả năng suy luận nhanh dưới áp lực thời gian, kỹ năng của anh ta rất cần thiết.”
Đến hồ sơ tiếp theo, Văn Hi dừng lại lâu hơn, nhíu mày suy nghĩ. Đó là một người đàn ông trẻ tuổi, thành tích bắn tỉa xuất sắc bậc nhất đơn vị, nhưng trong phần ghi chú tâm lý bổ sung vừa được gửi tới, có một dòng nhỏ khiến cô chần chừ.
Mất vợ và con gái nhỏ trong đợt sóng thần vừa qua, chưa hoàn tất thời gian nghỉ tang theo quy định.
“Người này vừa mất gia đình.” Cô nói, giọng trầm xuống. “Tôi e rằng đưa anh ta vào một phó bản có khả năng khơi gợi hình ảnh người thân đã khuất, sẽ là một rủi ro quá lớn, cho cả anh ta lẫn cả nhóm.”
Đường Vãn Nguyệt gật đầu, không phản đối, rút hồ sơ đó ra khỏi danh sách. “Tôi sẽ báo lại cho anh ta biết sau, dù có thể anh ta sẽ không hài lòng, vì đây là cơ hội để anh ta chứng tỏ bản thân sau biến cố.”
Văn Hi im lặng một thoáng, lòng dấy lên một sự day dứt nhỏ. Cô hiểu cảm giác muốn lao vào hiểm nguy để quên đi nỗi đau, nhưng cô cũng hiểu rõ hơn ai hết, cái giá phải trả cho một quyết định thiếu tỉnh táo giữa phó bản có thể là mạng sống, không chỉ của riêng người đó.
Cô tiếp tục lật qua, dừng lại ở hai hồ sơ cuối cùng.
Một người tên Đàm Chí Cường, xạ thủ bắn tỉa dày dạn kinh nghiệm, tính cách trầm lặng, ít nói, nhưng bảng đánh giá tâm lý ghi nhận khả năng chịu áp lực cực cao, từng một mình cầm cự trong một trận phục kích kéo dài sáu giờ mà không hề nao núng.
Người còn lại, Vệ Tuấn Kỳ, một hạ sĩ trẻ tuổi, mới hai mươi hai, nhưng phản xạ nhanh nhạy hiếm thấy, từng đứng đầu khóa huấn luyện đặc biệt, dù kinh nghiệm thực chiến còn hạn chế do tuổi đời còn trẻ.
“Hai người này.” Văn Hi quyết định, gật đầu. “Một người dày dạn để giữ vững tinh thần cả nhóm trong tình huống xấu nhất, một người trẻ để bổ sung tốc độ phản ứng. Đây là sự kết hợp hợp lý.”
Cứ như vậy, sau gần một giờ xem xét kỹ lưỡng, Văn Hi chọn ra được bốn người, cộng thêm Nhiên là năm, dựa theo kinh nghiệm của cô về giới hạn người tham gia ở những phó bản cấp thấp hơn mà cô từng trải qua, dù cô cũng hiểu rõ, phó bản sắp tới có thể sẽ có giới hạn khác, cao hơn hoặc thấp hơn tùy vào mức độ nguy hiểm thực sự của nó.
“Chỉ bốn người thêm vào thôi sao?” Đường Vãn Nguyệt hỏi, có chút ngạc nhiên. “Đại tá Tưởng có ý định cử một đội đông hơn để đảm bảo an toàn.”
“Đông hơn không đồng nghĩa với an toàn hơn.” Văn Hi lắc đầu, giọng dứt khoát. “Mỗi phó bản đều có giới hạn số người tham gia tối đa tùy theo cấp độ nguy hiểm, nếu vượt quá giới hạn đó, hệ thống có thể sẽ từ chối một phần người tham gia, hoặc tệ hơn, gây ra hậu quả khó lường mà tôi cũng chưa từng chứng kiến qua. Tôi không muốn mạo hiểm thử nghiệm điều đó với mạng sống của người khác.”
Đúng lúc đó, một sĩ quan trẻ vội vã bước vào phòng, đưa cho Đường Vãn Nguyệt một tờ báo cáo, gương mặt anh ta lộ rõ vẻ căng thẳng bất thường.
Đường Vãn Nguyệt đọc lướt qua, sắc mặt bà thay đổi rõ rệt.
“Có chuyện gì vậy?” Văn Hi hỏi, linh cảm bất an dâng lên trong lòng.
“Một đội tuần tra vừa báo cáo phát hiện một cấu trúc đá lạ xuất hiện đột ngột giữa khu rừng ở phía tây thành phố, cách đây không lâu.” Đường Vãn Nguyệt đáp, giọng trầm xuống. “Ba người trong đội tuần tra đã mất tích ngay sau khi tiếp cận gần cấu trúc đó.”
Văn Hi khựng lại, tim đập nhanh hơn.
“Điểm kết nối mới.” Cô lẩm bẩm. “Đã xuất hiện rồi.”
Nhưng ngay sau đó, một suy nghĩ đáng sợ hơn lóe lên trong đầu cô. Ba người lính đã mất tích, có nghĩa là họ đã vô tình bước vào bên trong phó bản mà không hề có bất kỳ sự chuẩn bị nào, không biết luật lệ, không có ai hướng dẫn.
“Chúng ta phải đến đó ngay lập tức.” Cô đứng bật dậy, giọng gấp gáp. “Nếu ba người đó vẫn còn sống bên trong, thời gian càng trôi qua, khả năng sống sót của họ càng thấp.”
Đường Vãn Nguyệt gật đầu dứt khoát, không còn chút do dự nào trong ánh mắt.
“Tôi sẽ điều động ngay đội đã chọn. Chúng ta xuất phát trong mười lăm phút.”
Trên đường di chuyển đến khu rừng phía tây, Văn Hi ngồi trong xe, đầu óc quay cuồng suy nghĩ về tình huống sắp tới. Đây sẽ là lần đầu tiên cô bước vào một phó bản không phải do chính mình chủ động kích hoạt, mà là để giải cứu những người đã vô tình rơi vào bên trong.
“Cô Hi, cô nghĩ chúng ta còn kịp không?” Nhiên hỏi, ngồi cạnh cô, gương mặt cũng lộ rõ vẻ lo lắng.
Văn Hi nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt xa xăm.
“Tôi không biết.” Cô thành thật đáp. “Nhưng chúng ta phải cố gắng hết sức. Không ai đáng phải chết chỉ vì vô tình đi lạc vào một nơi họ không hề hiểu rõ luật lệ.”
Trong khoang xe phía sau, Lâm Thanh Hòa đang kiểm tra lại túi cứu thương lần cuối, Chử Vĩ Minh im lặng mài lại lưỡi dao găm bên hông, Đàm Chí Cường ngồi bất động với ánh mắt xa xăm quen thuộc của một tay súng đã quá quen với việc chờ đợi, còn Vệ Tuấn Kỳ thì liên tục siết chặt rồi thả lỏng nắm tay, một dấu hiệu nhỏ của sự hồi hộp mà anh cố che giấu không thành công.
Chiếc xe tăng tốc, lao nhanh về phía khu rừng đang dần hiện ra phía chân trời, nơi một bí ẩn mới, tăm tối và nguy hiểm hơn, đang chờ đợi tất cả bọn họ.