Sau khi rời khỏi phòng làm việc của Đường Vãn Nguyệt, Văn Hi và Nhiên được sắp xếp một góc nghỉ tạm trong khu doanh trại, chờ đợi lệnh triệu tập tiếp theo từ cấp chỉ huy cao hơn.
Cả hai ngồi bệt xuống nền đất trải bạt, lưng tựa vào thùng đạn rỗng, lần đầu tiên sau gần một ngày một đêm liên tục căng thẳng, họ mới có được vài phút thực sự thả lỏng.
“Đói bụng.” Nhiên bất chợt lên tiếng, xoa xoa bụng, gương mặt lộ vẻ ỉu xìu hoàn toàn khác với vẻ nghiêm nghị lúc đối mặt hiểm nguy. “Từ tối qua đến giờ chúng ta chưa ăn gì cả.”
Văn Hi bật cười thành tiếng, một tràng cười nhẹ nhõm hiếm hoi sau chuỗi sự kiện dồn dập. “Anh vừa đối mặt với hồn ma đếm bước chân, xuyên qua cả một câu đố hắc não về sự phản bội trăm năm trước, mà điều khiến anh bận tâm nhất bây giờ lại là cái bụng đói?”
“Con người mà.” Nhiên nhún vai, cười khổ. “Dù có kinh dị đến đâu, bụng vẫn cứ réo đúng giờ.”
Cô lắc đầu, không nhịn được nụ cười, đưa tay vào không gian dị năng, lấy ra hai thanh lương khô còn nguyên vẹn, ném một thanh cho Nhiên.
“Đây, quà từ “siêu năng lực” của tôi.” Cô nói, giọng đùa cợt hiếm hoi.
Nhiên bắt lấy, xé vội bao bì, cắn một miếng lớn, rồi bất chợt khựng lại, nhìn cô với ánh mắt nghiêm túc giả vờ.
“Này, cô Hi, tôi mới nhận ra một chuyện quan trọng.”
“Chuyện gì?”
“Cô có cả một không gian riêng chứa được hàng tấn đồ, mà lại chỉ lấy ra đúng hai thanh lương khô cho cả hai đứa đang đói meo?” Nhiên nói, giọng điệu oán trách nửa đùa nửa thật. “Cô không định khao tôi một bữa thịnh soạn hơn sao?”
Văn Hi phì cười, cốc nhẹ vào trán anh. “Đợi qua được cửa ải cấp trên của thiếu tá Đường đã, lúc đó tôi mời anh ăn cả một bữa tiệc, được chưa?”
“Cô hứa rồi đấy nhé.” Nhiên nheo mắt, ra vẻ nghiêm túc ghi nhớ. “Tôi sẽ không quên đâu.”
Khoảnh khắc nhẹ nhõm ấy kéo dài không lâu, chỉ vài phút ngắn ngủi trước khi một người lính trẻ tuổi vội vã chạy đến, đứng nghiêm trước mặt họ.
“Cô Hi, xin mời theo tôi. Có xe đang chờ đưa cô đến gặp Đại tá chỉ huy khu vực.”
Nụ cười trên môi Văn Hi dần tắt, thay vào đó là một vẻ nghiêm túc quen thuộc. Cô đứng dậy, phủi bụi trên quần áo, liếc nhìn Nhiên.
“Đến lúc rồi.”
Chiếc xe quân sự đưa họ đến một căn cứ lớn hơn nằm ở ngoại ô thành phố, nơi đặt sở chỉ huy khu vực, quy mô và mức độ canh phòng nghiêm ngặt hơn hẳn so với điểm chỉ huy tạm thời trước đó.
Văn Hi được dẫn vào một phòng họp rộng rãi, nơi một người đàn ông trung niên mặc quân phục cấp cao đang ngồi chờ sẵn, bên cạnh là Đường Vãn Nguyệt, gương mặt bà vẫn giữ vẻ nghiêm nghị nhưng đã có phần bớt căng thẳng hơn so với lúc trước. Ngồi ở góc bàn còn có một người đàn ông trung niên khác, dáng vẻ gầy gò, mặc áo khoác trắng của giới nghiên cứu khoa học thay vì quân phục, cặp kính gọng mảnh phản chiếu ánh đèn, tay không ngừng lật giở một cuốn sổ ghi chép dày cộp.
“Đại tá Tưởng Bách Xuyên.” Đường Vãn Nguyệt giới thiệu ngắn gọn. “Chỉ huy trưởng khu vực phòng thủ phía nam.”
Người đàn ông tên Tưởng Bách Xuyên gật đầu chào, ánh mắt sắc bén quét qua Văn Hi từ đầu đến chân, không giấu giếm sự đánh giá thận trọng.
“Và đây là Giáo sư Lục Thần Vũ.” Đường Vãn Nguyệt tiếp tục, chỉ về phía người đàn ông đeo kính. “Cố vấn khoa học của bộ chỉ huy, chuyên nghiên cứu các hiện tượng dị thường liên quan đến thiên tai.”
Lục Thần Vũ ngẩng lên, ánh mắt sau cặp kính lấp lánh một sự tò mò không giấu giếm, hoàn toàn khác với vẻ thận trọng của những quân nhân xung quanh, như thể ông đang nhìn thấy một mẫu vật nghiên cứu quý giá hơn là một con người.
“Tôi đã nghe báo cáo sơ bộ.” Ông nói, giọng nhanh nhẹn đầy hứng khởi. “Không gian lưu trữ vật chất không phụ thuộc định luật bảo toàn khối lượng thông thường, khả năng dự đoán chính xác các sự kiện địa chất và sinh học. Cô Hi, tôi hy vọng sau này cô sẽ cho phép tôi được nghiên cứu kỹ hơn về năng lực của cô, dĩ nhiên, hoàn toàn tự nguyện và không xâm phạm.”
“Thần Vũ.” Tưởng Bách Xuyên khẽ liếc mắt cảnh cáo. “Chúng ta đang bàn chuyện sống còn của cả một khu vực, không phải một buổi hội thảo khoa học.”
“Xin lỗi, xin lỗi.” Vị giáo sư cười gượng, nhưng ánh mắt vẫn không giấu được sự phấn khích đang cháy âm ỉ.
“Thiếu tá Đường đã báo cáo lại toàn bộ những gì cô nói với bà ấy.” Tưởng Bách Xuyên lên tiếng, giọng trầm và có uy lực. “Tôi đã cho người xác minh những thông tin cô cung cấp về khu vực bị sập và hiện tượng động vật bất thường. Cả hai đều chính xác đến kinh ngạc.”
Văn Hi khẽ gật đầu, không tỏ ra ngạc nhiên, vì cô đã dự đoán trước kết quả đó.
“Nhưng.” Tưởng Bách Xuyên tiếp lời, giọng điệu trở nên nghiêm trọng hơn. “Phần còn lại của câu chuyện, về hệ thống, về những cánh cổng dẫn đến chiều không gian khác, đó là một chuyện hoàn toàn khác. Tôi cần bằng chứng cụ thể hơn là lời kể, trước khi báo cáo việc này lên cấp cao hơn nữa, đến tận Bộ Quốc phòng.”
“Tôi hiểu.” Văn Hi đáp. “Vậy thưa đại tá, ông muốn loại bằng chứng nào?”
Tưởng Bách Xuyên trầm ngâm một lúc, rồi nhìn thẳng vào mắt cô.
“Tôi muốn đích thân chứng kiến một phó bản, hoặc ít nhất, một đội quân được tôi cử ra chứng kiến điều đó cùng cô.” Ông nói. “Nếu điểm kết nối tiếp theo xuất hiện, tôi muốn có mặt tại đó.”
“Nếu được.” Lục Thần Vũ chen vào, giọng đầy háo hức. “Tôi cũng muốn đích thân tham gia để thu thập dữ liệu tại chỗ. Đây có thể là cơ hội nghiên cứu chưa từng có trong lịch sử khoa học.”
“Tuyệt đối không.” Văn Hi đáp ngay, giọng dứt khoát khiến cả căn phòng khựng lại. “Giáo sư, xin lỗi vì sự thẳng thắn, nhưng phó bản không phải nơi để nghiên cứu khoa học. Người không có kinh nghiệm chiến đấu, dù thông minh đến đâu, cũng có thể trở thành gánh nặng chết người cho cả nhóm chỉ vì một phút mất tập trung ghi chép.”
Lục Thần Vũ có chút hụt hẫng, nhưng vẫn gật đầu, nét mặt lộ rõ sự tiếc nuối. “Tôi hiểu. Nhưng ít nhất, cô có thể mang về cho tôi mẫu vật nếu có thể chứ? Bất kỳ thứ gì, một mảnh đá, một sợi vải, bất cứ điều gì từ bên trong đó.”
“Nếu có cơ hội an toàn, tôi sẽ cân nhắc.” Văn Hi đáp, giọng hòa hoãn hơn một chút, không muốn làm mất lòng một người có vẻ vô hại và thực sự chỉ đam mê tri thức.
Văn Hi khẽ cau mày, trong lòng dấy lên một mối lo ngại mới. Cô nhớ rõ giới hạn số người tham gia mỗi phó bản tùy theo cấp độ, và cô cũng hiểu rõ, việc đưa thêm người lạ, chưa từng trải qua bất kỳ phó bản nào, vào một môi trường đầy nguy hiểm chết người, là một quyết định cần cân nhắc cực kỳ thận trọng.
“Đại tá, tôi cần làm rõ một điều trước khi đồng ý.” Cô nói. “Mỗi phó bản đều có luật lệ khắc nghiệt, và những người chưa từng trải qua rất dễ vô tình vi phạm, dẫn đến hậu quả chết người. Tôi không thể đảm bảo an toàn tuyệt đối cho bất kỳ ai được cử đi cùng, kể cả khi họ là những quân nhân tinh nhuệ nhất.”
“Tôi hiểu rủi ro đó.” Tưởng Bách Xuyên đáp, không hề nao núng. “Nhưng nếu quốc gia này muốn thực sự tin tưởng và đầu tư nguồn lực vào những gì cô đang đề xuất, việc mắt thấy tai nghe là điều bắt buộc, không thể chỉ dựa vào lời kể suông, dù bằng chứng gián tiếp có thuyết phục đến đâu.”
Văn Hi im lặng một lúc, cân nhắc kỹ lưỡng. Cô hiểu logic của Tưởng Bách Xuyên hoàn toàn hợp lý, một quyết định lớn liên quan đến vận mệnh quốc gia không thể chỉ dựa trên niềm tin mù quáng.
“Được.” Cuối cùng cô đồng ý. “Nhưng tôi sẽ là người lựa chọn ai được đi cùng, dựa trên kinh nghiệm chiến đấu và khả năng giữ bình tĩnh trong tình huống nguy hiểm. Và bất kỳ ai tham gia, phải tuyệt đối tuân theo mọi hướng dẫn của tôi trong suốt quá trình, không có ngoại lệ.”
Tưởng Bách Xuyên gật đầu, một nụ cười mỏng thoáng qua trên gương mặt nghiêm nghị của ông, như thể ông vừa hài lòng trước sự cứng rắn và quyết đoán của cô gái trẻ trước mặt.
“Thỏa thuận.” Ông nói. “Thiếu tá Đường sẽ là người phối hợp trực tiếp cùng cô trong việc lựa chọn nhân sự.”
Khi rời khỏi phòng họp, Văn Hi thở ra một hơi dài, cảm giác như vừa trút bỏ được một phần gánh nặng, nhưng đồng thời cũng ý thức rõ rằng, con đường phía trước sẽ còn nhiều thử thách hơn nữa.
“Cô ổn chứ?” Nhiên hỏi, ánh mắt lo lắng khi thấy vẻ mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt cô.
“Ổn.” Văn Hi đáp, khẽ mỉm cười. “Ít nhất, chúng ta đã có được sự chú ý của những người có thể tạo ra thay đổi thực sự.”
Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả bầu trời xám xịt vì bụi tro còn sót lại sau động đất, trong lòng thầm nghĩ đến những gì còn đang chờ đợi phía trước, đợt thiên tai tiếp theo, những phó bản còn khắc nghiệt hơn, và đâu đó ngoài kia, kẻ đã từng hại chết cô ở kiếp trước vẫn đang ẩn mình trong bóng tối.
“Đi thôi.” Cô nói, quay sang Nhiên. “Chúng ta còn nhiều việc phải chuẩn bị.”
“Còn bữa tiệc thịnh soạn cô hứa thì sao?” Nhiên chớp mắt, cố tình nhắc lại lời hứa trước đó, khiến Văn Hi phải bật cười lần nữa giữa lúc căng thẳng.
“Sau khi xong việc này.” Cô đáp, ánh mắt ánh lên chút ấm áp hiếm hoi. “Tôi hứa.”