Hai gã dân quân mang súng trường đang ngồi co ro bên đống lửa đã gần tàn trước khu vực chuồng bò. Chính là hai người đã thức gác suốt đêm qua. Thấy Cố Thanh Dao gánh nước đi tới, một gã lập tức đứng bật dậy, khẩu súng trên vai cũng được hắn nắm chặt hơn, giọng quát lớn:
“Đứng lại! Đi đâu đấy? Không biết đây là khu vực cấm à?”
Cố Thanh Dao vội đặt đòn gánh xuống đất. Hai thùng nước va vào những tảng đá dưới chân, phát ra tiếng cộc cộc nặng nề. Cô co rúm người lại, hai tay xoa vào nhau, vẻ mặt vừa sợ hãi vừa luống cuống.
“Các chú ơi, cháu… cháu là thanh niên tri thức mới xuống. Bác trưởng thôn sai cháu gánh nước nóng với khoai nướng lên tiếp tế cho các chú gác chốt ạ.”
Nghe đến nước nóng và đồ ăn, thái độ của hai gã dân quân lập tức dịu đi đôi chút. Gã cầm súng bước lại gần, dùng mũi giày đá nhẹ vào chiếc rổ tre rồi hất hàm:
“Mở nắp ra xem nào.”
Cố Thanh Dao vội vàng mở nắp thùng gỗ. Hơi nước nóng hổi lập tức bốc lên nghi ngút. Cô lấy hai chiếc bát sành mang theo, múc nước rồi cung kính đưa tận tay cho hai người, sau đó lại nâng rổ khoai nướng lên trước mặt họ.
Hai gã dân quân chẳng khách sáo, nhận bát nước rồi húp từng ngụm lớn, sau đó vớ lấy khoai lang, bóc vỏ ăn ngấu nghiến. Cố Thanh Dao đứng lùi sang một bên, đầu hơi cúi xuống, nhưng khóe mắt vẫn lặng lẽ quan sát khoảng sân trống phía sau bọn họ.
Túp lều cỏ tranh vẫn im lìm.
Qua khe hở giữa những tấm liếp nứa, cô nhìn thấy một bóng người gầy guộc đang cuộn tròn trong đống rơm. Thân hình ấy gần như bất động, chỉ thỉnh thoảng lại khẽ co lên theo những cơn ho khò khè, đứt quãng.
“Này, con ranh kia.”
Gã dân quân lớn tuổi hơn nhằn một miếng vỏ khoai cháy, nhổ toẹt xuống đất rồi chỉ tay về phía chiếc thùng gỗ nhỏ đặt ở góc lều, bên trong đựng nước cặn cùng mấy củ khoai thối hỏng dùng để nuôi heo.
“Mày xách cái thùng cặn kia đổ vào máng cho lão già trong chuồng bò đi. Sáng giờ lão chưa có gì vào bụng, lỡ chết lăn ra đấy thì bọn tao lại phải viết báo cáo giải trình với công an, phiền phức lắm.”
Cố Thanh Dao nín thở, nét mặt lập tức lộ vẻ kinh hãi. Cô lùi về sau, lắc đầu quầy quậy.
“Cháu… cháu sợ lắm. Bác trưởng thôn bảo không được đến gần phần tử xấu, nhỡ ông ấy phát điên đánh cháu thì sao?”
“Phát điên cái rắm!”
Gã thanh niên còn lại cười phá lên, vung tay hăm dọa.
“Lão già đó thở còn không ra hơi, sức đâu mà đánh mày. Bảo đi thì đi nhanh lên, không tao trừ điểm công của mày bây giờ! Nhanh cái chân lên, đổ vào máng rồi cút ra ngay!”