Cố Thanh Dao lặng lẽ tìm một góc trống, xách hai chiếc thùng gỗ đến chum sành múc đầy nước rồi đổ vào chiếc nồi gang lớn nhất. Sau đó, cô nhét thêm mấy khúc củi thông vào bếp, kiên nhẫn ngồi canh lửa.
Trong lúc chờ nước sôi, cô lặng lẽ đưa tay vào túi áo trong, khẽ miết qua gói thuốc giấu bên dưới lớp vải. Số hoàng kỳ và cát cánh này đã được cô sao khô từ trước, chỉ cần nhai kỹ rồi nuốt phần nước cốt cũng có thể giúp dược tính từ từ ngấm vào cơ thể, phần nào hỗ trợ ông ngoại chống chọi với những cơn ho suyễn và cái lạnh thấu xương.
Vấn đề duy nhất là làm thế nào để đưa được thuốc đến tay ông ngoại trước mắt đám dân quân đang canh gác nghiêm ngặt.
Khoảng nửa giờ sau, nước trong nồi đã sôi sùng sục. Cố Thanh Dao dùng chiếc gáo dừa lớn múc nước nóng, cẩn thận đổ đầy vào hai thùng gỗ rồi đậy kín nắp. Cô nhận thêm một rổ tre đựng chục củ khoai lang nướng cháy xém từ tay người phụ trách bếp, đặt lên trên hai thùng nước rồi móc đòn gánh vào.
Sức nặng của hai thùng nước đầy trĩu lập tức đè nghiến lên đôi vai gầy gò của cô gái mười sáu tuổi. Đòn gánh bằng tre cọ sát vào xương quai xanh khiến một cơn đau nhức lan nhanh khắp bả vai. Cố Thanh Dao cắn chặt môi, vận dụng phương pháp dưỡng khí, hít sâu một hơi, dồn lực xuống đan điền rồi gồng mình đứng thẳng.
Bước chân cô chao đảo trong khoảnh khắc, nhưng rất nhanh đã lấy lại thăng bằng. Cố Thanh Dao không nói gì, chỉ lầm lũi gánh nước rời khỏi sân kho, men theo con đường mòn dẫn lên núi.
Từ trung tâm thôn đến chốt dưới chân núi phía tây dài gần hai cây số, đường đi phần lớn là dốc ngược, lại lổn nhổn đá tảng và rễ cây nhô khỏi mặt đất. Gió núi rít từng cơn, quất những luồng lạnh buốt vào mặt khiến lớp sáp ong trên da cô cứng lại.
Mồ hôi nhanh chóng thấm ướt lưng áo bông, nhưng gió lạnh lập tức luồn qua lớp vải ẩm, áp sát vào da thịt, khiến cả người cô lạnh toát.
Mỗi lần bước qua một hòn đá nhô cao, nước nóng trong thùng lại sóng sánh rồi văng ra ngoài, những giọt nước bỏng rát rơi xuống mu bàn tay. Cố Thanh Dao chỉ khẽ nhíu mày, không hề dừng lại nghỉ. Đôi chân vẫn bám chắc xuống mặt đường trơn trượt, từng bước một tiến về phía trước.
Đến khi bóng dáng túp lều cỏ tranh xiêu vẹo hiện ra sau rặng dương xỉ, Cố Thanh Dao mới khẽ thở hắt ra. Cô nhanh chóng điều chỉnh nhịp thở, cố ý để lồng ngực phập phồng mạnh hơn, tạo ra dáng vẻ mệt nhọc, kiệt sức hoàn toàn phù hợp với một cô gái vừa phải gánh nước leo núi.