Minh Tầm dắt tay Ngu Thủ, lặng lẽ đi qua hết ngọn đèn đường này đến ngọn đèn đường khác trên lối về nhà.
Bàn tay Ngu Thủ rất nhỏ, hơi lành lạnh, nằm im lìm trong lòng bàn tay ấm áp của Minh Tầm. Minh Tầm vừa đi vừa cúi đầu hỏi nhóc: “Tối nay nhóc muốn ăn gì?”
Tuy giọng điệu đã dịu lại, nhưng Ngu Thủ vẫn cảm nhận được cơn giận đang bị kìm nén của anh.
Chạm phải ánh mắt anh, nó khẽ xoa má, rụt rè nói: “Xin… lỗi anh.”
“Hửm?” Minh Tầm bỗng trở nên nghiêm nghị, lạnh lùng hỏi: “Xin lỗi chuyện gì?”
Bị mắng, lòng Ngu Thủ trái lại thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút, nó vội nắm chặt tay anh, ngước khuôn mặt nhỏ đáng thương lên thành thật nhận lỗi: “Em không nên… đánh nhau.”
“Đánh nhau? Nhóc á?” Minh Tầm suýt chút nữa thì bật cười vì giận: “Chẳng lẽ không phải bọn chúng đơn phương bắt nạt nhóc sao? Lại còn cậy đông hiếp yếu, bao nhiêu đứa quây lại đánh một mình nhóc!”
Hàng mi Ngu Thủ khẽ run, nó lí nhí: “… Vâng.”
Vừa đáng thương lại vừa ngoan ngoãn.
Minh Tầm hoàn toàn chịu thua, anh xoa đầu nhóc, giọng nói cũng dịu đi: “Nhóc có lỗi, nhưng lỗi ở chỗ mạo hiểm mù quáng, không biết lượng sức mình. Nếu nhóc nghe thấy bên kia có tiếng động, hay có ai gọi nhóc qua đó, nhóc đều phải báo cho anh biết trước, báo cho anh của nhóc biết.”
Nói xong, Minh Tầm đột ngột buông tay. Trước ánh mắt hoảng hốt như sợ bị bỏ rơi của Ngu Thủ, anh mỉm cười bất lực, ngồi xổm xuống, thành thục rút từ trong túi ra một miếng băng cá nhân, dán lên vết trầy nhỏ trên thái dương của nó.
Hai người đang trò chuyện thì vừa vặn có một người phụ nữ xách làn thức ăn đi lướt qua. Là cái thằng ranh con nhà lão Khuông nhận nuôi đấy à? Người phụ nữ đó theo bản năng ngoái nhìn thêm vài cái, đặc biệt là khuôn mặt tuấn tú khó quên của Minh Tầm.
Chiều ngày hôm sau, trong phòng đánh bài khói thuốc mịt mù, người phụ nữ này vừa bốc bài vừa tùy miệng nhắc với mẹ nuôi của Ngu Thủ đang ngồi đối diện: “Chị Vương này, tối qua tôi thấy thằng nhỏ nhà chị đi cùng một cậu thanh niên trông bảnh bao lắm, đi về phía mạn đằng Đông ấy, nhìn hai người chúng nó có vẻ thân thiết lắm.”
Mẹ nuôi của nó đang bực bội vì đen đủi thua tiền, “chát” một tiếng đánh ra quân bài, gắt gỏng: “Cái thằng báo đời đó muốn đi đâu thì đi, bớt được một miệng ăn tôi còn rảnh nợ!”
Một con bạc khác xen vào: “Chao ôi, giờ chính sách đang khuyến khích hộ kinh doanh cá thể, tôi nghe nói mấy sạp hàng vỉa hè làm ăn tốt còn kiếm hơn cả tụi mình đi làm ba ca trong xưởng ấy chứ!”
Có người bổ sung thêm: “Đúng rồi chị Vương, cái cậu thanh niên đó bày sạp bánh rán ngay góc đường phía trước, thấy buôn bán cũng được lắm.”
Mẹ nuôi của nó vừa mới thua thêm một ván, tâm trạng tồi tệ đến cực điểm, nghe thấy vậy, đôi mắt đục ngầu bỗng sáng rực lên: “Sạp bánh rán? Hừ, có tiền nuôi con nhà người ta, mà không có tiền hiếu kính người giám hộ chính thức là tôi đây sao?”
Buổi chiều hôm sau, ánh hoàng hôn ấm áp là thế, nhưng trước sạp “Bánh rán Tiểu Minh” bỗng chốc mây đen kéo đến.
Hai anh em vừa bận rộn xong, đang định dọn hàng về nhà. Ngay lúc này, một người đàn bà tóc uốn xoăn tít hùng hổ lao tới.
“Hay cho mày! Tao bảo sao dạo này cứ hở ra là chạy biệt tăm biệt tích, hóa ra là đến đây làm trâu làm ngựa cho người ta!” Giọng nói sắc lẹm chói tai của mụ ta ngay lập tức thu hút ánh nhìn của người qua đường, mụ chỉ tay vào Minh Tầm, lớn tiếng cáo buộc: “Mày cũng gan to gớm nhỉ! Giữa thanh thiên bạch nhật mà dám thuê lao động trẻ em? Tin hay không giờ tao ra đồn công an kiện mày! Cho cái sạp nát này dẹp tiệm luôn!”
Minh Tầm bị lời cáo buộc đổi trắng thay đen này làm cho cười khẩy. Anh thong dong cầm lấy chiếc khăn bên cạnh, chậm rãi lau tay, rồi mới ngước mắt lên.
“Thuê lao động trẻ em?” Anh thong thả nói: “Chị này, chị nên nhìn cho kỹ vào.” Anh chỉ vào Ngu Thủ đang lẳng lặng đứng bên cạnh: “Tôi chưa từng đưa cho nó một xu nào cả. Nó đến đây là lao động tự nguyện, hay gọi là làm công chuộc tội, chị nên hiểu cho rõ.”
Người đàn bà ngẩn ra, khí thế giảm đi một nửa: “… Cái… cái gì?”
“Không chỉ không đưa tiền.” Minh Tầm nghiêng người, ngón tay chỉ vào một vết sửa chữa bên hông sạp xe: “Thấy vết này không? Lần trước nó hấp tấp đâm hỏng cần câu cơm của tôi, phí sửa chữa tôi còn chưa tính với nó đâu. Hay là chị trả nợ thay cho nó trước nhé?”
Người đàn bà bị phản đòn, nghẹn họng đến đỏ cả mặt, bỗng đôi mắt đảo liên hồi, thay đổi chiến thuật, lao đến túm lấy cánh tay Ngu Thủ: “Được! Cứ cho là không phải làm thuê đi! Thế nhưng nó giúp mày làm việc là sự thật đúng không? Không thể làm không công được! Mày phải trả tiền công! Một là đưa tiền ngay, hai là tao mang nó đi luôn! Tao thấy mày rõ ràng là đang dụ dỗ bắt cóc trẻ con!”
Ngu Thủ nhanh nhẹn rụt tay lại, linh hoạt né tránh cú kéo của mụ ta, rồi đứng sát lại cạnh Minh Tầm, thân hình nhỏ bé nép vào chân anh.
Minh Tầm khẽ nhíu mày, tay theo bản năng định đưa về phía ngăn kéo đựng tiền, định bụng của đi thay người. Nhưng Ngu Thủ lập tức nhận ra ý đồ của anh, nó lo lắng lắc đầu nguầy nguậy.
Minh Tầm khựng lại.
Ngu Thủ quay sang nhìn mẹ nuôi: “Tôi theo bà về.”
Nói xong, nó chẳng thèm nhìn hai người lớn lấy một cái, cúi đầu tự mình đi về phía cái “nhà” kia.
Người đàn bà ngây người, không ngờ chẳng chiếm được chút hời nào, lại còn phải rước về cái của nợ mà mụ chỉ muốn tống khứ đi này!
Minh Tầm vội vàng đuổi theo kéo nhóc con lại: “Đứng lại! Anh đã cho nhóc đi chưa!?” Anh không biết nhóc con đang tính toán cái gì, đành phải tung ra kế hoãn binh với người đàn bà kia: “Nợ của nó vẫn chưa trả hết, chuyện này để mai tính.”
Về đến căn hộ nhỏ, Ngu Thủ lẳng lặng đặt cặp sách xuống, ánh mắt lướt qua kệ tủ tivi, nơi đặt một chiếc máy thu âm băng từ màu đen mà Minh Tầm mua làm đạo cụ khi dọn dẹp nhà cửa.
Ngu Thủ đi tới, chạm vào chiếc máy thu âm, rồi ngẩng đầu nhìn Minh Tầm với ánh mắt dò hỏi.
Minh Tầm nhìn thấy động tác của nhóc, tùy miệng nói: “Sao thế, muốn à? Thế nhóc cầm lấy đi, dù sao để đó cũng chỉ bám bụi.”
Cái nhóc con này, cuối cùng cũng có chút tò mò mà trẻ con nên có với mấy món đồ chơi trong nhà.
Ngu Thủ ôm chặt chiếc máy thu âm, ra sức lắc đầu, rồi lại gật đầu, cuối cùng còn ngoan ngoãn nói một tiếng: “… Cảm ơn anh.”