Từ xưa đã có câu: “Thu hái ma hoàng vào mùa thu, dược tính mạnh nhất.” Khi trời chuyển lạnh, dưỡng chất tích tụ nhiều nhất ở phần thân trên mặt đất, hoạt chất đạt mức cao nhất trong năm. Ma hoàng thu vào lúc này sẽ có hiệu quả tốt nhất.
Loại cây này không chỉ giúp phát tán ra mồ hôi, hạ sốt mạnh, mà còn thông phổi, giảm khó thở, cắt cơn ho. Thường dùng khi khí ở phổi bị tắc, gây ho hen, hoặc khi cảm lạnh khiến phổi bị bít, đờm ứ, cũng dùng khi phổi bị nhiệt gây ho và khó thở.
Quan trọng hơn nữa, nó còn có tác dụng kháng viêm, kháng khuẩn.
Ngoài ma hoàng, những loại cỏ thuốc nàng vừa nhắc đến cũng đều là dược liệu quý, từ lâu đã mọc nhiều ở vùng Trương Dịch. Chúng dễ nhận ra, dễ hái, lại phù hợp với bệnh tình của Lục Lang. Vì vậy nàng mới vội bảo Đỗ Ngạn Minh tranh thủ dọc đường tìm hái.
Nếu thật sự thu được những thứ này, dù là dược liệu tươi chưa qua chế biến, hiệu quả sẽ kém hơn, nhưng chỉ cần xử lý sơ theo cách dân gian, rồi phối hợp thêm các phương pháp khác, cũng đủ giúp cầm cự tạm thời.
Lục Lang người gầy yếu, lại còn nhỏ tuổi, nên liều lượng thuốc càng phải tính toán cẩn thận.
Đỗ Ngạn Minh cùng vài người trong đoàn nhiệt tình giúp đỡ, suốt dọc đường cúi người hái thuốc. Chẳng bao lâu, vạt áo họ đã đầy những cọng cỏ xanh rễ vàng, lấm lem bùn đất, trông chẳng bắt mắt chút nào.
Suốt nửa ngày, lính áp giải thỉnh thoảng quát thúc đi nhanh, nhưng cũng không cấm họ hái cỏ ven đường.
“Ôi… thế này đã là nhẹ tay lắm rồi.” Chu bà thở dài: “Trước kia lúc tên Trương Ngũ trực, chỉ cần đi chậm một chút là hắn quất roi ngay, nào có quan tâm người bệnh hay người già.”
Nhớ lại vẻ hung dữ của hắn, bà vẫn còn sợ. Bà bẻ nửa chiếc bánh khô cứng đến mức khó nuốt, đưa cho Lạc Dao, rồi hạ giọng nói: “Đây là bánh hôm qua Nhạc đô úy cho người nướng thêm. Người ngươi còn yếu, ăn tạm cho đỡ đói.”
Lạc Dao dựa vào ván xe. Gió cuốn theo cát bụi thổi tới, làm rối mấy sợi tóc mai, rát cả hai bên má. Nàng ngẩng đầu nhìn Chu bà.
Vốn bà đã hiền lành, nay vì đói rét mà gầy đi thấy rõ. Da chùng xuống, nếp nhăn hằn sâu, trông già hơn nhiều. Nhưng trên gương mặt ấy vẫn có nụ cười, ánh mắt vẫn đầy lo lắng và quan tâm.
Trên đường lưu đày, lương thực vô cùng thiếu thốn. Trong ký ức của Lạc Dao, hai ngày phát một lần là chuyện thường, có khi một ngày chỉ được một chiếc bánh. Đói đến hoa mắt chóng mặt cũng không dám dừng, bởi một khi ngã xuống có thể sẽ không bao giờ đứng dậy nữa.
Đi được đến đây đã là vô cùng khó khăn.
Hôm qua khi phát thêm bánh, nàng còn đang mê man. Dù có người lén giữ phần lại cho nàng, nàng cũng không biết.
Nhưng Chu bà thì khác, bà còn chủ động chia cho nàng.
Trong lòng Lạc Dao dâng lên cảm giác chua xót. Nàng ngây người nhìn Chu bà, không nhúc nhích. Chu bà chỉ mỉm cười hiền hậu, rồi dứt khoát nhét bánh vào tay nàng.
“Ăn đi. Ta không biết chữa bệnh, nhưng cũng hiểu, có ăn thì người mới nhanh khỏe lại.”
Nàng cúi đầu nhìn chiếc bánh.
Mặt bánh thô ráp, chạm vào còn thấy lạo xạo hạt cám, mép bánh cứng đến mức bẻ cũng khó. Đưa lên ngửi chỉ có mùi lúa mì nhạt lẫn mùi bụi đất, đừng nói gì đến vị mặn.
Một lúc sau, nàng cắn mạnh một miếng.
Thật sự rất khó ăn, vừa thô vừa cứng, gần như chẳng có vị gì. Miếng đầu tiên suýt làm nàng ê cả răng, nhưng nàng vẫn cố nhai nuốt. Bã bánh khô cọ vào cổ họng, rát đến căng lên, nàng cũng không dừng lại, chỉ chờ nước bọt thấm dần cho mềm rồi mới nuốt xuống.
Trước kia, nàng còn chê nương nấu ăn không ngon, bánh trứng nướng không hợp khẩu vị. Giờ muốn ăn cũng không còn nữa.
Không hiểu sao, Lạc Dao bỗng thấy sống mũi cay cay. Nàng cúi đầu, cắn từng miếng lớn, cảm giác nước mắt sắp rơi, liền vội quay mặt đi, giả vờ nhìn về phía xa.
Gió cuốn cát vàng rít lên từng hồi. Dãy Kỳ Liên Sơn phía xa ẩn trong ánh chiều mờ, chỉ có những đỉnh núi quanh năm phủ tuyết nhô lên khỏi tầng mây.