Quãng đường từ thôn Thập Lý đến trấn Thanh Thủy dài chừng mười lăm dặm, đi bộ nhanh cũng phải mất hơn một canh giờ.
Đường đất vào mùa đông vốn đã gồ ghề khó đi, sau một đêm phủ sương lại càng trơn trượt. Bùn đất nhão nhoẹt bám đầy dưới đế giày, mỗi bước chân đều phải cẩn thận mới không bị trượt ngã.
Đôi giày vải dưới chân Thẩm Khinh Chu đã rách mất phần mũi, nước bùn lạnh ngắt thỉnh thoảng thấm qua lớp vải, nhanh chóng ngấm vào tất, khiến cả bàn chân tê buốt.
Bó rơm cắm đầy kẹo hồ lô trên vai cũng chẳng hề nhẹ. Đối với thân thể vốn đã suy nhược của nguyên chủ, quãng đường mười lăm dặm này quả thực là một thử thách không nhỏ.
Mới đi được hơn nửa đường, bả vai Thẩm Khinh Chu đã bị dây thừng siết đến đỏ ửng, hai chân nặng trĩu, mỗi bước đi đều như phải dùng thêm sức. Hơi lạnh khiến lòng bàn tay y lạnh ngắt, vậy mà sau một hồi đi bộ, lưng áo bên trong vẫn thấm một lớp mồ hôi mỏng.
Thẩm Khinh Chu không dừng lại.
Thỉnh thoảng y đổi vai để giảm bớt sức nặng, đợi hơi thở ổn định rồi lại tiếp tục bước về phía trước.
Y biết mình mệt.
Nhưng nghĩ đến tình cảnh của Hạ gia, còn có cha nương của y ở thế giới này. Thẩm Khinh Chu vẫn nghiến răng chịu đựng.
Trong nhà chẳng còn bao nhiêu lương thực, số bạc ít ỏi cũng phải dè sẻn từng đồng. Nếu muốn cuộc sống của mọi người khá hơn, trước hết phải tìm được một cách kiếm tiền.
Mà năm mươi xâu kẹo hồ lô trên vai chính là vốn liếng đầu tiên của y.
Chỉ cần bán được chúng, ít nhất cũng có thể đổi lấy một ít lương thực mang về.
Nghĩ đến đây, bước chân của Thẩm Khinh Chu lại nhanh hơn đôi chút.
Đến khi mặt trời lên cao, ánh nắng mùa đông yếu ớt xuyên qua màn sương, lớp sương trắng phủ dọc đường cũng dần tan bớt. Đi thêm một đoạn, phía trước cuối cùng cũng thấp thoáng bóng dáng của trấn Thanh Thủy.
Khác hẳn vẻ vắng vẻ và nghèo túng của thôn Thập Lý, khu chợ trong trấn náo nhiệt hơn nhiều.
Từ xa đã có thể nghe thấy tiếng người gọi nhau, tiếng rao hàng nối tiếp không dứt. Quầy bánh bao nghi ngút hơi nóng, hàng thịt treo những miếng thịt đỏ tươi, bên cạnh còn có các sạp bán rau củ, vải vóc và đủ loại đồ dùng sinh hoạt. Người qua kẻ lại chen vai nhau, khiến con đường vốn không rộng càng trở nên chật chội.
Thẩm Khinh Chu đứng ngoài chợ một lúc, không vội vàng tìm chỗ bán hàng.
Đây là lần đầu tiên y đến trấn Thanh Thủy. Nếu muốn bán được hàng, trước tiên phải hiểu rõ nơi này, ít nhất cũng phải biết giá cả và quy củ trong chợ.
Y nhìn quanh một vòng, cuối cùng dừng lại trước một sạp bán nước chè đặt gần cổng chợ.
Chủ sạp là một lão bá tóc đã bạc quá nửa. Trước mặt ông đặt một chiếc nồi lớn đang bốc hơi, nhưng giờ còn khá sớm nên khách qua lại không nhiều.
Thẩm Khinh Chu đặt bó rơm xuống bên cạnh, lấy ra một văn tiền đã chuẩn bị từ trước rồi đặt lên bàn.
“Đại bá, cho ta một bát nước chè nóng.”
Lão bá ngẩng đầu nhìn y, thấy một tiểu song nhi gầy gò, trên vai còn mang theo một bó rơm cắm đầy những xâu quả đỏ lạ mắt thì hơi tò mò.
“Được, ngồi đi.”
Ông nhanh tay múc một bát nước chè nóng đưa sang.
Thẩm Khinh Chu nhận lấy, hai tay ôm bát, để hơi nóng từ đó sưởi ấm những ngón tay đã lạnh cóng. Y nhấp một ngụm nhỏ rồi mới hỏi:
“Đại bá, ta từ thôn dưới mới lên trấn lần đầu nên có chuyện muốn hỏi thăm. Ta định bán chút đồ ăn vặt, không biết trong chợ này có quy củ gì không? Có phải đóng phí chỗ ngồi không?”
Lão bá nghe vậy liền hiểu ý.
“Ngươi muốn bày hàng trong chợ à?”
“Vâng.”
“Nếu vào hẳn bên trong khu đình chợ, chiếm một chỗ cố định thì mỗi ngày phải nộp cho cai chợ ba văn tiền. Còn nếu chỉ đứng ở bên ngoài, hoặc cõng hàng đi bán rong thì không cần nộp. Chỉ cần đừng chắn đường, cũng đừng chiếm chỗ của người khác là được.”
Thẩm Khinh Chu gật đầu.
“Đa tạ đại bá.”
“Không có gì.”
Lão bá khoát tay, ánh mắt vẫn không nhịn được liếc về phía bó rơm bên cạnh y.
“Nhưng mấy thứ ngươi cõng trên vai là gì vậy? Trước giờ ta chưa từng thấy.”
Thẩm Khinh Chu mỉm cười.
“Một ít đồ ăn vặt tự làm, lát nữa đại bá sẽ biết.”
Nói xong, y không giải thích thêm.
Uống hết bát nước chè, Thẩm Khinh Chu trả lại bát cho lão bá rồi cõng bó rơm lên vai.
Thay vì tìm một chỗ đứng bán ngay, y men theo con đường chính trong chợ, vừa đi vừa âm thầm quan sát.