Bóng tối dần buông xuống, bao trùm lấy thôn Thập Lý. Gió bấc bên ngoài vẫn từng cơn rít qua mái nhà, mang theo cái rét buốt luồn qua những vách đất nứt nẻ.
Thế nhưng, gian bếp đơn sơ của Hạ gia đêm nay lại sáng lên ánh lửa bập bùng, khiến căn nhà vốn lạnh lẽo cũng có thêm vài phần ấm áp.
Tối hôm trước, Thẩm Khinh Chu đã cắn răng dùng hai mươi điểm của hệ thống chỉ để đổi lấy một gói đường phèn nhỏ.
Ở nơi này, người dân trong thôn quanh năm chỉ quen dùng thứ đường đen thô ráp, còn lẫn nhiều tạp chất.
Đường phèn trắng tinh như vậy gần như chỉ có thể thấy ở những gia đình khá giả, đối với một nhà nghèo đến mức phải dè sẻn từng hạt gạo như Hạ gia, quả thực là thứ đồ quý giá khó có được.
Nhưng Thẩm Khinh Chu không đổi đường về chỉ để ăn.
Y muốn thử làm kẹo hồ lô.
Trong gian bếp, chiếc nồi đất sứt miệng được đặt trên bếp lò cũ. Thẩm Khinh Chu ngồi xổm bên cạnh, cẩn thận cho từng viên đường phèn vào nồi rồi dùng một thanh củi nhỏ điều chỉnh ngọn lửa.
Đường phèn gặp nhiệt dần tan ra, từ những viên rắn chắc hóa thành thứ nước đường trong veo. Y kiên nhẫn quan sát, thỉnh thoảng lại khẽ khuấy để đường tan đều, không để lửa quá lớn làm đường bị khét.
Đến khi nước đường chuyển sang màu vàng nhạt, Thẩm Khinh Chu mới bắt đầu nhúng những xâu sơn tra đã chuẩn bị sẵn vào nồi.
Sơn tra được rửa sạch, từng quả đỏ mọng xếp ngay ngắn trên những que tre nhỏ. Y cầm phần cán xoay nhẹ một vòng, để lớp đường mỏng phủ đều bên ngoài từng quả, sau đó nhanh chóng nhấc lên.
Gió lạnh ngoài cửa vừa thổi vào, lớp đường nóng trên bề mặt lập tức nguội lại.
Chẳng bao lâu sau, từng xâu kẹo hồ lô đã hiện ra trước mắt.
Quả sơn tra đỏ tươi được phủ một lớp đường trong suốt, dưới ánh lửa trông long lanh như một lớp thủy tinh mỏng. Chỉ cần nhìn thôi cũng đủ khiến người ta muốn cắn thử một miếng.
Mùi đường ngọt dịu nhanh chóng lan ra khắp gian bếp, hòa cùng mùi thơm đặc trưng của sơn tra. Mùi hương ấy chẳng quá nồng, nhưng trong căn nhà quanh năm chỉ có cháo loãng và khoai sắn, lại trở nên vô cùng nổi bật.
Trong gian bếp yên tĩnh, bỗng vang lên một tiếng nuốt nước bọt rất khẽ.
Thẩm Khinh Chu dừng tay, quay đầu nhìn lại.
Ở nơi bậu cửa gỗ cũ kỹ, hai cái đầu nhỏ đang lén lút ló ra ngoài.
Hạ Đình Tuyên và Hạ Tri Ý đứng nép ở đó, đôi mắt mở to, chăm chú nhìn những xâu kẹo hồ lô đỏ rực trên chiếc cọc rơm.
Hai đứa nhỏ đã cố gắng không bước vào, nhưng ánh mắt thì chẳng thể nào rời khỏi những xâu kẹo trước mặt.
Dù lúc chiều chúng đã được ăn chút cháo và khoai lót bụng, lượng thức ăn ít ỏi ấy căn bản chẳng đủ cho hai đứa trẻ đang tuổi lớn. Huống chi trước mắt chúng lại là thứ đồ ngọt mà bình thường ngay cả nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ đến.
Thẩm Khinh Chu nhìn hai đứa một lúc, không nói gì.
Y chỉ chọn ra hai xâu nhỏ nhất, dùng chiếc chổi tre quét thêm một lớp đường mỏng bên ngoài, sau đó đặt sang một bên cho nguội.
Đợi đến khi lớp đường cứng lại, y mới vẫy tay.
“Đình Tuyên, Tri Ý, lại đây.”
Hai đứa nhỏ nhìn nhau, sau đó mới dè dặt bước vào.
“Cầm lấy, mỗi đứa một xâu.”
Thẩm Khinh Chu đưa kẹo cho chúng rồi không quên dặn: “Lớp đường bên ngoài cứng, bên trong còn hạt. Ăn chậm thôi, đừng cắn mạnh kẻo bị mắc.”
Hạ Tri Ý lập tức nhận lấy bằng cả hai tay.
Con bé nhìn xâu kẹo trong tay hồi lâu, giống như vẫn chưa tin thứ này thật sự thuộc về mình.