Ngọn núi Hắc Phong vươn mình sừng sững giữa vùng trời phương Bắc, tĩnh lặng và phủ lên cảnh vật một vẻ uy nghiêm u ám. Dưới bầu trời xám xịt, sương muối giăng kín từng cành cây ngọn cỏ, phủ lên chúng một lớp trắng xóa lạnh lẽo, biến cả khu rừng rụng lá trơ trọi thành một bức tranh thủy mặc tiêu điều.
Con đường mòn dẫn lên núi vốn đã nhỏ hẹp, nay lại càng khó đi bởi lớp sương đêm đọng trên những mảng rêu phong và lá khô, khiến mặt đường trở nên trơn trượt vô cùng. Mỗi bước chân giẫm xuống đều phát ra tiếng lạo xạo khô khốc, vang vọng giữa không gian tĩnh mịch, càng làm nổi bật vẻ hoang vu của núi rừng.
Đi đầu dẫn đường là Hạ Đình Tuyên. Thằng bé tuy mới ba tuổi, thân hình gầy gò nhỏ thó, nhưng lại giống hệt một con sơn dương non đã sớm quen với sự khắc nghiệt của núi rừng.
Nó luồn lách qua những bụi gai dại, bước chân đặt xuống vô cùng cẩn trọng, thoăn thoắt tìm những phiến đá không phủ rêu để làm điểm tựa.
Thỉnh thoảng, Đình Tuyên lại khựng bước, dỏng đôi tai nhỏ lên nghe ngóng tiếng thở dốc phía sau, rồi lén lút ngoái đầu nhìn Thẩm Khinh Chu bằng ánh mắt đầy cảnh giác.
[A cha trông có vẻ mệt rồi. A cha lại sắp nổi điên rồi chăng? Có khi nào a cha bực tức vì đường khó đi, sau đó sẽ lôi mình ra đánh một trận để xả giận không?]
Trong cái đầu nhỏ bé của Đình Tuyên, những tình huống tồi tệ nhất liên tục hiện lên. Bàn tay đang xách chiếc giỏ tre đứt quai vô thức siết chặt, cơ thể cũng âm thầm căng lên, sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào nếu người phía sau thật sự nổi giận.
Thế nhưng, trái với nỗi lo của đứa nhỏ, Thẩm Khinh Chu chẳng những không nổi cáu mà còn chẳng buồn để tâm đến những suy nghĩ đang diễn ra trong đầu nó.
Thân thể của nguyên chủ thực sự quá yếu ớt. Do suy dinh dưỡng kéo dài, lại thêm thời gian dài ít vận động, mới leo được đến giữa sườn núi mà hai lá phổi của y đã nóng ran như bị lửa thiêu đốt.
Thẩm Khinh Chu phải há miệng thở dốc, từng luồng khói trắng theo hơi thở thoát ra từ đôi môi đã tái nhợt vì lạnh. Bộ y phục cũ kỹ chắp vá trên người chẳng đủ sức ngăn cản những đợt gió bấc lạnh buốt liên tục luồn qua vách đá, khiến thân thể y thỉnh thoảng lại khẽ run lên.
[Đúng là thân thể yếu như sên. Xem ra sau chuyến này, kiếm được tiền phải mua ngay ít thịt bò với thuốc bổ về tẩm bổ mới được. Nếu không, chưa kịp làm giàu đã nghẻo vì kiệt sức rồi.]
Thẩm Khinh Chu thầm cắn răng mắng một câu trong bụng. Dù đôi chân đã mỏi nhừ, y vẫn không oán than nửa lời, chỉ lẳng lặng chống tay lên đầu gối, hít sâu vài hơi để điều hòa nhịp thở rồi mới tiếp tục nhấc chân, bước theo bóng lưng nhỏ xíu phía trước.
Đi thêm chừng nửa canh giờ, băng qua một đoạn dốc gập ghềnh, ánh mắt sắc bén vốn được tôi luyện qua bao năm trên thương trường của Thẩm Khinh Chu chợt lóe lên.
Qua khe hở giữa hai tảng đá lớn phủ đầy rêu phong, phía sau vách núi khuất gió thấp thoáng một mảng màu sắc rực rỡ đến chói mắt, hoàn toàn đối lập với khung cảnh ảm đạm của mùa đông. Y nheo mắt nhìn kỹ, nhịp tim cũng theo đó mà bất giác đập nhanh hơn một nhịp.
“Đình Tuyên, con dừng lại một chút đi.”
Thẩm Khinh Chu cất tiếng gọi, giọng nói hơi khàn đi vì lạnh và mệt.
Đình Tuyên lập tức đứng khựng lại, sống lưng căng cứng. Thằng bé xoay người, ánh mắt đầy phòng bị nhìn y, không hé răng nửa lời mà chỉ im lặng chờ đợi “mệnh lệnh” hoặc “sự trừng phạt” sắp sửa giáng xuống.
Thẩm Khinh Chu chẳng để ý đến thái độ của đứa nhỏ. Y sải bước tiến tới, nghiêng người lách qua khe đá hẹp.
Cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến khóe môi y không khỏi cong lên thành một nụ cười rạng rỡ.
Trước mặt y là một mảng lớn những cây sơn tra dại, còn gọi là táo gai, mọc hoang đang đúng mùa trĩu quả.
Từng chùm quả đỏ mọng, tròn trịa, lớn cỡ đầu ngón tay cái người lớn, chen nhau treo lủng lẳng trên những cành cây khẳng khiu, bên ngoài phủ một lớp sương mỏng lấp lánh.
Sự sống căng tràn giữa chốn hoang vu lạnh lẽo ấy chẳng khác nào một mỏ vàng lộ thiên đang vẫy gọi một con buôn chính hiệu như y.