Trí nhanh nhẹn thổi lửa.
Lò than sồi bén lửa nhanh, tỏa ra hơi ấm sực.
Đào đặt chiếc niêu đất nhỏ lên lò, xúc vào đó ba thìa mỡ lợn gáy.
Mỡ nóng già, sôi xèo xèo, cô thả một nắm hành tăm băm nhỏ vào phi vàng.
Mùi hành phi thơm nức, ngào ngạt lập tức thu hút vài ánh mắt của những người gánh hàng rong đi ngang qua.
Ngay sau đó, Đào mở hũ mắm tép, múc vài muôi mắm đỏ au, đặc sánh, đầy những sợi thịt ba chỉ thái hạt lựu đã ngấu mỡ cho vào niêu.
“Xèo… Xèo…”
Mùi mắm tép gặp mỡ nóng, quyện với mùi hành phi bốc lên ngùn ngụt.
Một thứ mùi vị vô cùng kích thích vị giác: có cái mặn mòi của muối biển, cái ngọt đậm của tép riu lên men, vị béo ngậy của mỡ khổ và cả mùi cay nồng ấm áp của gừng, sả dại.
Làn khói thơm theo gió đông nam đưa đi, lan tỏa khắp một góc chợ.
Một bà cụ xách chiếc làn tre đi chợ sớm, bước chân chợt khựng lại khi đi ngang qua gánh của Đào.
Bà ấy hít hít mũi, mắt nhìn chăm chằm vào niêu mắm đang sôi sùng sục trên bếp lò: “Này cô kia, cô bán món gì mà thơm thế? Mắm tép à? Sao mùi nó lại thanh mà không bị khắm như mắm ngoài chợ vẫn bán nhỉ?”
Đào khẽ cúi đầu chào, cười đon đả: “Dạ, con chào u. Đây là mắm tép chưng thịt nhà con tự ủ bằng tép ao đình và muối hạt tinh sạch ạ. Con chưng với mỡ khổ ăn đưa cơm lắm u ơi. Con mới ra chợ phiên đầu, u mở hàng cho con miếng bánh củ mài chấm mắm xem thử có vừa miệng không, con biếu u không lấy tiền đâu ạ.”
Nói rồi, Đào nhanh tay lấy chiếc dao nhỏ, cắt một miếng bánh củ mài hấp còn nóng hổi, trắng ngần ra làm tư.
Cô dùng đôi đũa tre lách một miếng bánh, quệt một chút mắm tép chưng thịt còn nóng hổi, dâng bằng hai tay đưa cho bà cụ.
Bà cụ bán tín bán nghi nhận lấy miếng bánh.
Miếng bánh củ mài vừa mềm vừa dẻo, quết làn mắm tép đỏ hồng, lấp lánh những hạt mỡ béo ngậy trông vô cùng bắt mắt.
Bà ấy đưa vào miệng, nhai chậm rãi.
Đào và Trí nín thở quan sát nét mặt của vị khách đầu tiên.
Vị ngọt thanh, bùi bở của củ mài luộc dường như làm dịu đi cái vị mặn mòi, béo ngậy của mắm tép chưng.
Sự kết hợp giữa một bên là thức quà thanh đạm của núi rừng, một bên là vị đậm đà, nồng nàn của đồng bằng tạo nên một dư vị lạ lẫm nhưng vô cùng hài hòa trên đầu lưỡi.
Bà cụ nhai hết miếng bánh, mắt sáng lên, khẽ gật gù.