Nhìn bóng thím Mầu khuất sau rặng tre, Trí mới thở phào nhẹ nhõm, tặc lưỡi: “Cái bà này thật là, rảnh rỗi sinh nông nổi, cứ thấy nhà mình có tí khói bếp thơm là lại tọc mạch.”
Đào khẽ mỉm cười, tiếp tục cúi xuống đan nốt phần vành rổ tre.
Những nan tre dẻo dai dưới ngón tay cô miết chặt, tạo nên những đường vân đều đặn, chắc chắn.
Ánh hoàng hôn đỏ thẫm như lòng đỏ trứng gà bắt đầu buông xuống sau rặng núi đá vôi xa xa, nhuộm một màu vàng ấm áp lên khoảng sân đất nhỏ.
Tuy đối đáp sắc sảo để đuổi khéo thím Mầu, nhưng trong lòng Đào lúc này lại đang nhen nhóm một suy nghĩ mới.
Phản ứng thèm thuồng của một người vốn nổi tiếng kỹ tính và hay soi mói trong xóm như thím Mầu chính là minh chứng rõ ràng nhất cho sức hấp dẫn của món mắm tép chưng thịt này.
Chỉ mới ngửi thấy mùi thơm bay qua giậu thôi mà bà ta đã không kìm lòng được, thì khách đi chợ huyện, những người đường xa mệt mỏi hay dân phố thị thèm hương vị đồng quê chắc chắn sẽ bị chinh phục hoàn toàn.
Đào dừng tay đan, mắt nhìn vào chiếc vò sành mẻ miệng đặt dưới gầm chạn bếp.
Ngày mai đã là phiên chợ huyện tiếp theo. Cô cần phải chuẩn bị thật sớm.
Những chiếc lá chuối tươi ngoài vườn cần được rọc sẵn từ tối nay để ngày mai gói bánh củ mài hấp, cô cũng cần tìm một chiếc hũ sành nhỏ, sạch sẽ để chiết bớt mắm tép mang đi.
Đêm ấy, gian bếp nhỏ nhà bà Lành đỏ lửa muộn hơn mọi khi.
Tiếng củi tre khô nổ lép bép, thỉnh thoảng lại bắn ra vài tia lửa ấm áp, rọi sáng gương mặt lấm tấm mồ hôi nhưng rạng rỡ của Đào.
Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu lạc, cô đang chăm chú miết từng khối bột củ mài mềm mịn.
Củ mài sau khi luộc chín, lột vỏ, lộ ra lớp thịt trắng phau như tuyết.
Đào dùng chày gỗ giã thật nhuyễn lúc còn nóng hổi, sau đó trộn thêm chút bột gạo nếp để tạo độ kết dính dẻo dai.
Cô không cho quá nhiều mật mía, chỉ điểm vào một chút xíu để giữ lại vị ngọt thanh tự nhiên, bùi bùi đặc trưng của thức rễ cây chắt chiu từ khe đá vôi.
Bên cạnh cô, bà Lành tỉ mẩn lau từng phiến lá chuối tươi bằng chiếc khăn vải sồng ẩm.
Đôi mắt bà tuy vẫn còn kèm nhèm nhưng đã không còn chảy nước mắt liên tục nữa.
Bà khẽ vuốt nếp lá, giọng trầm ấm: “Đào, bánh này con định bán thế nào? Người phố huyện người ta quen ăn ngon mặc đẹp, liệu cái thứ bánh nhà quê này có vừa miệng họ không?”