“Chị mang đồ đến cho em đây.” Tô Thanh Thanh đặt chiếc làn xuống bàn gạch: “Hôm qua em bảo muốn mở xưởng làm xà phòng, chị đã đi hỏi thăm rồi. Trạm xá cũ ở phía tây khu gia đình vừa bỏ trống tháng trước. Diện tích rộng rãi, có sẵn giếng nước ngọt. Chỉ cần lên văn phòng uỷ ban xã đóng dấu thuê mặt bằng là xong.”
Khương Vãn lập tức tỉnh táo lại, đôi mắt hoa đào lóe lên tia sáng rực rỡ. Cô chống tay lên thành ghế đứng dậy, nhón chân lôi từ trong túi xách ra một xấp tiền lẻ được vuốt phẳng phiu. Mùi hương hoa cúc từ lọ tinh dầu đặt trên bàn lan tỏa trong không khí, xua tan mùi tanh nồng của gió biển.
“Chị Thanh Thanh, chị đi cùng em đến ủy ban xã luôn bây giờ nhé. Mọi thứ nguyên liệu em đã chuẩn bị đủ cả, chỉ thiếu mỗi mặt bằng thôi.” Khương Vãn hào hứng kéo tay Tô Thanh Thanh, đôi dép cói lẹp xẹp dẫm lên con đường rải sỏi.
Khu trạm xá cũ nằm cách cổng gác quân đội chừng một cây số, bao quanh bởi những rặng phi lao dày đặc và những bức tường gạch loang lổ. Khương Vãn và Tô Thanh Thanh vừa bước đến khoảnh sân đầy cỏ dại, một cỗ mùi hôi thối nồng nặc lập tức xộc thẳng vào mũi.
Trước cánh cửa gỗ mục nát của trạm xá, ba gã thanh niên mặc áo ba lỗ xộc xệch, xăm trổ đầy cánh tay đang ngồi chồm hỗm hút thuốc lá. Tên cầm đầu có nước da đen nhẻm, hàm răng khấp khểnh vàng khè, dưới gầm chân là một đống rác rưởi cá ươn và vỏ nghêu bị đập nát vứt vương vãi, ruồi nhặng bay vo ve đen kịt.
Thấy hai người phụ nữ xuất hiện, tên da đen nhổ toẹt bãi nước bọt xuống đất, vứt điếu thuốc đang hút dở, đứng nghênh ngang chắn giữa lối đi. Đôi mắt ti hí của gã quét từ trên xuống dưới vòng eo thon nhỏ và làn da trắng bóc của Khương Vãn, yết hầu giật giật nuốt nước bọt.
“Chỗ này Hắc Cẩu tao đã bao thầu để làm xưởng mổ cá rồi. Hai cô em đi nhầm chỗ thì phải?” Hắc Cẩu cười cợt nhả, vươn cánh tay đầy lông lá định chạm vào vai Khương Vãn: “Hay là thấy các anh làm việc mệt nhọc quá, định đến phục vụ?”
Hai tên đàn em phía sau lập tức phá lên cười khả ố. Sắc mặt Tô Thanh Thanh trắng bệch, vội vã nắm chặt lấy tay Khương Vãn kéo lùi lại phía sau: “Vãn Vãn, bọn này là đám lưu manh khét tiếng ở bến cảng, chuyên đi thu tiền bảo kê. Chúng ta về báo cáo với uỷ ban đi!”
Khương Vãn đứng yên tại chỗ, không hề lùi bước. Cô lấy từ trong túi áo ra một chiếc khăn tay lụa trắng, ưu nhã che ngang mũi, đôi mắt hoa đào lạnh lẽo đánh giá đám lưu manh bẩn thỉu trước mặt. Mùi hương nước hoa hồng cao cấp từ người cô phảng phất bay ra, tạo thành một sự đối lập tàn khốc với không gian hôi thối rác rưởi.