Tiếng mưa gõ đều đặn trên lớp mái ngói âm dương, cuốn theo hơi lạnh ẩm ướt tràn qua khung cửa sổ bằng gỗ chạm hoa, phủ lên một lớp sương mờ.
Năm Dân quốc thứ mười lăm, Nam Thành không còn giữ cái dáng vẻ cổ kính của triều đại cũ, nhưng cũng chưa hoàn toàn đón lấy làn sóng văn minh phương Tây từ các thương cảng lớn tràn về. Nơi này như một khoảng lấp lửng giữa hai bờ thời đại, một nửa đã chạm đến ánh sáng tân thời với tiếng còi hơi tàu hỏa và đèn điện sáng trưng, nửa kia vẫn lún sâu vào những lễ giáo phong kiến hủ lậu, ngột ngạt đến khó thở. Triều đại Đại Yến sụp đổ chưa tròn hai mươi năm, nhưng cái bóng của nó vẫn đổ dài lên những gia tộc lâu đời ở phương Nam.
Chu Yểu ngồi co chân trên chiếc ghế mây trong phòng, hai tay ôm trọn lấy tách trà gừng đã nguội lạnh từ lâu. Cậu xuyên tới đây vừa tròn một tuần, nhưng vẫn chưa làm sao quen nổi cái bầu không khí đè nén này.
Ở thế giới cũ, Chu Yểu chỉ là một cậu học sinh cấp ba mười sáu tuổi, lớn lên trong cô nhi viện. Ai nói gì cậu cũng gật đầu vâng lời, bị người ta vô tình chen hàng hay lấy mất chiếc bút đẹp cũng chỉ chớp chớp mắt quay đi, chưa từng biết hờn dỗi hay to tiếng với ai một câu. Cho nên bị ném vào một không gian xa lạ, không có người thân cũng chẳng có đường về, cậu không biết gào khóc hay tuyệt vọng với ai, chỉ đành rụt cổ thu mình lại như một chú mèo nhỏ nhận mệnh.
Chu Yểu hơi nghiêng đầu, nhìn bóng mình phản chiếu mờ nhạt trên tấm kính tủ quần áo.
Đó là một gương mặt nhỏ nhắn chừng bàn tay, làn da trắng nõn mềm mại như thạch nếp, sống mũi cao, môi hồng răng trắng. Kỳ lạ vẫn là đôi mắt, cậu có một đôi đồng tử mang sắc xanh ngọc bích trong veo. Mỗi khi ánh mắt cậu hơi lay động, sắc xanh ấy liền ánh lên một lớp sáng huyền ảo, sâu thẳm như dòng nước hồ thu, khiến bất kỳ ai lỡ rơi vào ánh nhìn ấy cũng dễ dàng chìm đắm, vừa thấy thiêng liêng vừa thấy ma mị khó tả.
Cũng chính vì đôi mắt này, cùng với một bí mật đáng sợ ẩn giấu dưới lớp quần áo kia, mà người trong nhà họ Chu coi cậu không giống người bình thường.
“Cạch.” Cửa được mở ra, A Bích bưng một khay thức ăn đi vào, hương thơm của tô canh sườn hầm củ cải và đĩa thịt kho tộ nghi ngút khói tràn ngập gian phòng.
“Thiếu gia, đến giờ dùng bữa rồi ạ.” A Bích dọn thức ăn ra bàn, thái độ kính cẩn đúng mực.
Chu Yểu chậm rãi đứng dậy, vạt áo dài màu xanh ngọc rủ xuống tận gót chân. Cậu ngồi xuống ghế, hai tay ngoan ngoãn đặt trên đùi, đôi mắt màu xanh cùng màu với quần áo, khẽ chớp nhẹ nhìn bát canh nóng.
“Hôm nay… có canh sườn sao A Bích?” Giọng cậu nhỏ, trong trẻo như tiếng chuông gió va vào nhau.
“Vâng, phu nhân dặn bếp hầm riêng cho cậu đấy ạ.” A Bích đưa đôi đũa tre cho cậu.
Chu Yểu nhận lấy đũa, khẽ cảm ơn một tiếng rồi chậm rãi gắp một miếng củ cải bỏ vào miệng. Cậu ăn rất từ tốn, hai bên má phúng phính khẽ động đậy, vô cùng đáng yêu.
(1) Ngói âm dương (hay ngói lưu ly) là loại ngói lợp mái truyền thống Á Đông, được làm từ đất sét nung hoặc tráng men, gồm một viên ngói âm (ngửa) và một viên ngói dương (úp) xếp xen kẽ nhau.