Nàng cố nén nỗi hoảng loạn, hít một hơi sâu, đôi mắt trong veo nhìn thẳng vào y, giọng nói tuy run rẩy nhưng rõ ràng từng chữ:
“Hầu gia, Cẩm Tú đã là người của ngài. Vinh nhục của ngài cũng là vinh nhục của thiếp. Thiếp biết chừng mực, vào điện sẽ không làm ngài mất mặt trước thánh thượng.”
Minh Cảnh nheo mắt, thoáng bất ngờ trước vẻ cứng cỏi của người con gái yếu ớt này. Y buông cằm nàng ra, bàn tay lướt xuống, nửa hững hờ nửa cố ý ôm trọn lấy vòng eo nhỏ nhắn giấu sau lớp y phục cồng kềnh, chỉ hơi dùng sức đã kéo nàng sát vào người mình.
Khoảng cách bất ngờ bị rút ngắn, Cẩm Tú luống cuống dùng hai tay chống lên lồng ngực vững chãi của y để giữ thăng bằng. “Mùi” của y lập tức bao trùm lấy nàng, lấn át cả bầu không khí trong khoang xe chật hẹp.
“Nhớ cho kỹ những lời vừa rồi.” Minh Cảnh hơi cúi đầu, hơi thở ấm nóng sượt qua vành tai mỏng manh của nàng. Giọng y trầm thấp, đều đều nhưng sắc lạnh như dao.
“Chỉ cần Tô Cẩm Tú nàng ngoan ngoãn làm phu nhân của Định Viễn Hầu, giữ mặt mũi cho cái phủ này, ta sẽ chừa cho nhà họ Tô một con đường sống. Còn nếu lát nữa bước vào điện Cần Chánh mà dám nói sai nửa lời… thì đừng trách thanh kiếm của ta không nể tình thông gia.”
Bàn tay y siết lấy eo nàng, mạnh bạo véo một cái đau điếng qua lớp vải áo dày cộp, như một lời đe dọa không cho phép phản kháng.
***
Cổng Ngọ Môn sừng sững hiện ra trước mắt, uy nghiêm và tráng lệ.
Minh Cảnh bước xuống xe trước. Y đứng vươn vai sừng sững, không hề đưa tay đỡ Cẩm Tú nhưng ánh mắt lại lạnh nhạt liếc nhìn. Cẩm Tú phải tự mình vịn vào khung cửa, cắn răng khó khăn bước xuống.
Đêm qua bị y giày vò quá độ, hai chân nàng vẫn còn bủn rủn, vừa chạm đất đã lảo đảo suýt ngã.
Y cũng không buông lời mỉa mai cợt nhả. Thay vào đó, y vươn bàn tay rắn rỏi ra, dứt khoát nắm lấy cổ tay nhỏ nhắn của nàng, lực đạo tuy mạnh nhưng không đến mức lôi kéo thô thiển.
Minh Cảnh cất bước dài, Cẩm Tú buộc phải bước nhanh hơn, có phần chật vật mới đuổi kịp cái bóng lưng to lớn ấy.
Dọc đường đi, cung nữ và thái giám vội vã cúi đầu hành lễ, ánh mắt len lén lướt qua mang theo muôn vàn suy đoán.
Một bên là vị Hầu gia tay nắm binh quyền sát phạt quyết đoán, một bên là nụ hoa mỏng manh nức tiếng của phủ Thượng thư.
Bước chân y vững chãi tựa núi, còn nàng nép sát bên cạnh, hệt như chú bồ câu nhỏ bé bị kìm kẹp trong móng vuốt của loài chim ưng.
Đến trước thềm điện Cần Chánh, Minh Cảnh dừng bước. Y quay sang, đưa tay vuốt lại dải ngọc tua rua trên mũ phượng hơi lệch của Cẩm Tú.
Động tác chậm rãi, ung dung song lại mang theo tính chiếm hữu tuyệt đối dưới con mắt của đám lính canh gác.
“Vào thôi.” Giọng y trầm ấm, lạnh lẽo.
Bên trong đại điện rộng lớn, Nguyên Đức Đế đang ngồi trên ngai vàng chạm rồng, tay cầm một cuốn tấu chương xem xét. Ngài trạc tứ tuần, khuôn mặt hiền từ nhưng đôi mắt lại sắc sảo, ẩn chứa sự toan tính thâm sâu của bậc đế vương.
Minh Cảnh dẫn Cẩm Tú bước vào giữa điện.
Khác với vẻ ngạo mạn thường ngày, khi đối diện với thiên tử, y thu lại sự ngông cuồng bề ngoài, vòng tay hành lễ đúng chuẩn mực của một vị tướng. Tuy nhiên, sống lưng y vẫn thẳng tắp, kiêu ngạo không hề khúm núm:
“Thần Minh Cảnh, tham kiến hoàng thượng.”
Cẩm Tú vội vàng quỳ rạp xuống, trán chạm nền gạch lạnh buốt, thanh âm trong trẻo vang lên: “Thần thiếp Tô thị, tham kiến hoàng thượng. Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.”
Nguyên Đức Đế ngước mắt lên, ánh mắt lướt qua Minh Cảnh rồi dừng lại ở Cẩm Tú đang phủ phục dưới đất.
Ngài đặt tấu chương xuống, mỉm cười ôn tồn: “Bình thân. Trẫm đợi hai khanh nãy giờ. Thế nào Minh khanh, đệ nhất mỹ nhân kinh thành nay đã về phủ của khanh, mối duyên này khanh đã ưng dạ chưa?”
Minh Cảnh chắp tay sau lưng, đứng thẳng tắp. Đáy mắt y xẹt qua một tia trào phúng nhẹ, khóe môi khẽ nhếch lên, mang theo nụ cười lạnh nhạt nhưng không hề thất lễ:
“Tạ ơn bệ hạ ban hôn, thần vô cùng cảm kích. Chỉ có điều…”
Y nhàn nhạt liếc sang Cẩm Tú đang cúi đầu bên cạnh, giọng nói thâm trầm mang theo sự châm biếm ngầm: “Tiểu thư nhà quan văn được nuông chiều từ bé, tựa như món đồ gốm sứ tinh xảo, đụng nhẹ đã sứt mẻ. Người thô kệch, quanh năm quen cầm gươm đao như thần chỉ e một lúc nào đó lỡ tay làm hỏng mất tâm ý của bệ hạ, đến lúc đó lại khiến Tô Thượng thư xót xa, dâng sớ trách tội.”
Lời nói của y rành mạch, không có nửa chữ thô tục nhưng lại châm chọc thẳng vào sự yếu ớt của Cẩm Tú và thói quen cậy bút mực của nhà họ Tô. Quan trọng hơn, y ngầm báo cho hoàng thượng biết: Người ngài đã ban cho y, thì hỏng hay nát là do y định đoạt.