***
Gió bấc nửa đêm gào thét bên ngoài song cửa, quất từng đợt tuyết lạnh buốt vào mái ngói phủ Định Viễn Hầu.
Bên trong phòng, chậu than củi cháy đỏ rực cũng không xua tan nổi luồng hàn khí ập vào khi cánh cửa gỗ đột ngột bị đẩy mạnh. Minh Cảnh bước vào, vạt áo choàng đen dính đầy những bông tuyết chưa kịp tan. Sắc mặt y dưới ánh nến chập chờn trông nhợt nhạt đến đáng sợ, đôi mày rậm nhíu chặt lại, giấu đi sự mệt mỏi cùng cực đang gặm nhấm cơ thể.
Cẩm Tú đang ngồi bên mép giường, thấy y trở về thì theo phản xạ đứng dậy. Nàng khẽ cụp mắt, định tiến lại cởi áo choàng cho y theo đúng bổn phận, nhưng Minh Cảnh đã giơ tay lên ngăn lại.
“Tránh ra.” Giọng y khàn đặc, đứt quãng, không còn cái uy lực bức người như ở thư phòng hôm trước, mà thay vào đó là một tiếng gầm gừ nhẫn nhịn như một con thú hoang đang mang trọng thương.
Y loạng choạng bước qua mặt nàng, ngã vật xuống chiếc giường rộng lớn. Hơi thở y nặng nhọc, dồn dập, lồng ngực vạm vỡ phập phồng dữ dội. Bàn tay chai sạn của y vô thức bấu chặt lấy nệm giường, các khớp xương trắng bệch ra vì đang cố kìm nén một cơn đau thấu xương tủy.
Cẩm Tú đứng sững tại chỗ, luống cuống không biết làm sao. Nàng vốn rất sợ người đàn ông này, chỉ ước gì có thể tránh y càng xa càng tốt. Nhưng nhìn dáng vẻ bất thường của y lúc này, đôi chân nàng lại không tự chủ được mà bước tới gần.
“Hầu gia… ngài sao vậy?” Nàng đánh bạo cất tiếng hỏi, giọng trong trẻo hơi run rẩy.
Minh Cảnh không đáp. Y đã chìm vào cơn mê sảng, trán rịn ra những giọt mồ hôi lạnh toát dù người y đang nóng hầm hập như hòn than.
Cẩm Tú khẽ cắn môi. Lúc còn sống, mẹ nàng vốn rất am tường cây cỏ và y lý, bà từng dạy nàng cách bắt mạch, nhận biết dược thảo để phòng thân. Nhìn sắc mặt đỏ lựng nhưng môi lại tái nhợt của y, cộng thêm hơi thở đứt quãng và trán đẫm mồ hôi lạnh, Cẩm Tú lờ mờ đoán ra y đang lên cơn sốt rất cao do nhiễm lạnh.
Thế nhưng, ánh mắt nàng chợt khựng lại khi thấy bàn tay chai sạn của y đang vô thức bấu chặt lấy bả vai trái.
Không lẽ… y bị thương?
Sự đấu tranh giằng xé trong cõi lòng nàng chỉ diễn ra trong cái chớp mắt. Y là kẻ thù của gia tộc nàng, là kẻ đã giày vò, giết chết mộng tưởng và tự do của nàng. Nếu y cứ thế này mà chết đi, có lẽ nàng sẽ được giải thoát.
Nhưng… y cũng là một vị tướng quân đã từng đổ máu để bảo vệ bờ cõi, ngăn bước quân thù ngoài biên ải. Đạo đức và bản ngã lương thiện của một cô gái được dạy dỗ đàng hoàng không cho phép nàng khoanh tay đứng nhìn.
Cẩm Tú hít một hơi sâu, vươn đôi bàn tay nhỏ bé, run rẩy cởi bỏ lớp thắt lưng gấm và lột chiếc áo lụa đen ướt đẫm mồ hôi của y ra.
Ngay khi bờ vai và tấm lưng rộng lớn của y phơi trần dưới ánh nến, Cẩm Tú bất giác che miệng, nén lại một tiếng kêu kinh hãi.
Trước mắt nàng không phải là da thịt của người bình thường, mà là một bức tranh đẫm máu được vẽ lên bằng những vết sẹo chằng chịt. Sẹo đao, sẹo kiếm, vết xẹt qua da, vết đâm sâu hoắm… chồng chéo lên nhau trên nền da màu đồng hun. Bức người nhất là một vết chém dài từ bả vai trái kéo tuột xuống tận mạn sườn phải, phần thịt ở đó sưng tấy, đỏ ửng lên và rỉ ra chút máu loãng do hàn khí xâm nhập.
Nhìn những dấu tích sinh tử khốc liệt ấy, cõi lòng Cẩm Tú bỗng dấy lên một tia rung động khó tả. Nỗi sợ hãi dần nhường chỗ cho sự chua xót, thương cảm mỏng manh.
Nàng nhận ra, cái danh xưng “Tu La Ngọc” hay quyền lực ngút trời của Định Viễn Hầu không phải tự dưng mà có. Y đã phải đánh đổi bằng vô số lần dạo bước qua quỷ môn quan, nếm trải những nỗi đau đớn mà người thường không sao tưởng tượng nổi.
Tô Cẩm Tú vội vàng lục lọi trong hòm thuốc đặt góc phòng, tìm được một bình sứ đựng thuốc mỡ trị thương hảo hạng. Sau đó nàng múc một ít nước ấm vào chậu đồng, nhúng ướt chiếc khăn tay lụa mềm mại của mình, cẩn thận lau sạch lớp mồ hôi và vệt máu rỉ quanh vết thương của y.
Đầu ngón tay nàng mát lạnh, mềm mại tựa như cánh hoa, khi chạm vào làn da nóng rực, cứng cỏi của người đàn ông lập tức tạo ra một sự tương phản mãnh liệt.
Minh Cảnh đang chìm trong cơn ác mộng chém giết ở sa trường, bỗng cảm nhận được một luồng dịu mát xoa dịu đi cơn đau xé rách trên vai. Y vô thức rên lên một tiếng trầm đục trong họng, cả người hơi giãn ra.
Cẩm Tú lấy thuốc mỡ, cẩn thận thoa đều lên vết sẹo sưng tấy. Từng động tác của nàng đều rón rén, nhẹ nhàng hết mức có thể, chỉ sợ làm y đau thêm. Hơi thở thơm ngát mùi hoa nhài của nàng quẩn quanh bên cánh mũi y, xua đi cái mùi ngai ngái của rỉ sắt và máu tanh.
Thế nhưng nàng đã đánh giá thấp bản năng phòng ngự và tính chiếm hữu của con thú hoang đang bị thương.