Vĩnh Hòa năm thứ hai mươi ba.
Đại Kỷ khai quốc đã ba trăm năm, đến nay là đời đế vương thứ tám, cái vỏ bọc thái bình thịnh trị trước kia đã bị thời gian gặm nhấm đến mức chỉ còn lại một bộ xương khô. Hạn hán, lũ lụt, thiên tai nhân họa nổi lên khắp nơi. Thế nhưng trong hoàng thành, vị hoàng đế bất tài vẫn say sưa trong giấc mộng trường sinh, để mặc quyền lực rơi vào tay đám hoạn quan cùng phe phái.
Thành Túc Dương, một trong những cứ điểm giao thương quan trọng giáp ranh phương Bắc, nay tràn ngập dân tị nạn. Người đói kẻ khát nằm la liệt đầu đường xó chợ, quan lại thì đóng cửa phủ nha, cấu kết thương nhân vơ vét từng hạt gạo cứu tế cuối cùng.
Nằm sâu trong một con phố tĩnh lặng của Túc Dương, có một y quán nhỏ vừa mở cửa cách đây không lâu, phía trên treo một tấm biển gỗ mộc mạc khắc hai chữ: Tế Thế.
Bên trong y quán, thi thoảng vang lên tiếng than củi nổ lách tách dưới ấm sắc thuốc bằng đất nung. Khói thuốc quyện hương thảo mộc đắng ngắt bay lượn lờ trong không gian.
Huyễn Thần vận bạch y, tóc đen búi cao bằng một cây trâm trúc, đang cúi đầu phân loại từng vị dược liệu. Y đã tự mình phong ấn yêu lực, giấu đi thân phận hồ yêu để biến thành một đại phu bình thường giữa chốn nhân gian.
Chợt bên ngoài phố truyền đến một trận vó ngựa dồn dập, phá vỡ sự yên tĩnh của y quán.
Huyễn Thần không ngẩng đầu, bàn tay đang gắp lát đương quy vẫn chẳng hề khựng lại.
Cho đến khi bóng đen cao lớn bước qua ngưỡng cửa, vóc dáng vạm vỡ của người nọ che khuất đi một nửa ánh sáng xế chiều đang hắt vào, y mới thong thả dừng tay, rũ mắt nhìn sang.
Người vừa tới vận một thân trường bào gấm đen thêu chìm họa tiết vân long. Hắn không mang giáp phục cũng chẳng đeo ngọc bài chỉ giắt bên hông một thanh trường kiếm vỏ đen, nhưng cái khí thế bễ nghễ, bức người tỏa ra từ tận xương tủy lại mang theo lạnh lẽo của đao kiếm nơi sa trường. Theo sau hắn chỉ có một thị vệ, tay đặt sẵn lên chuôi kiếm, thái độ cung kính.
Linh giác của Huyễn Thần chỉ khẽ chạm qua, lập tức nhận ra chân long huyết mạch cuồn cuộn chảy trong kinh mạch người nọ.
Kỷ Thừa Uyên.
Hoàng đệ của hoàng đế đương triều, vị vương gia nắm trong tay thực quyền quân sự lớn nhất Đại Kỷ. Kẻ mà y đã âm thầm điều tra và muốn tiếp cận, chỉ là không ngờ hắn lại tự mình tìm đến cửa.
Kỷ Thừa Uyên đứng giữa y quán, ánh mắt sâu thẳm quét qua khắp căn phòng một lượt, cuối cùng ghim chặt lấy Huyễn Thần. Hắn từng nghe nói vị đại phu mới đến Túc Dương có y thuật cao minh, nhưng tuyệt nhiên không có kẻ nào báo lại cho hắn biết, vị đại phu ấy lại sở hữu một dung mạo xinh đẹp, thanh cao xen lẫn chút tà tính đến mức khiến người ta hô hấp đình trệ thế này.
Thừa Uyên đột nhiên cong môi cười. Vừa tùy ý vừa phong lưu, từng bước tiến lại gần chiếc bàn gỗ.