Mùi máu tanh tưởi thoang thoảng trong không khí, bị át đi bởi hương trầm đắt tiền nhưng vẫn đủ khiến dạ dày Bạch Anh quặn thắt. Cánh cửa gỗ lim nặng nề của thư phòng đóng chặt, ngăn cách thế giới hào nhoáng bên ngoài với địa ngục trần gian bên trong.
Bạch Anh đứng thẳng lưng, hai tay buông thõng bên hông, những ngón tay bấu chặt vào lớp vải váy lụa đen tuyền đến mức trắng bệch. Cô không được phép run rẩy. Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến niềm kiêu hãnh ấy trần trụi như một miếng thịt tươi bị lột da.
Dưới sàn nhà trải thảm Ba Tư thêu chỉ vàng, một người đàn ông trung niên đang quằn quại. Đó là chú Lương, người quản lý đội tàu cảng số 6, cánh tay phải đắc lực của cha cô suốt mười lăm năm qua. Khuôn mặt hiền lành thường ngày giờ đây biến dạng, sưng húp và bê bết máu. Một ngón tay của ông ta đã bị bẻ gãy ngược ra sau, tạo nên một góc độ kỳ dị khiến người nhìn phải rùng mình.
Bạch Kiến Quốc ngồi trên chiếc ghế bành bọc da hổ, tay cầm một chiếc khăn tay trắng muốt, thong thả lau đi vệt máu bắn lên gọng kính vàng. Ông ta không hề tức giận. Sự bình thản của ông ta mới là thứ đáng sợ nhất.
Bạch Kiến Quốc nói, giọng đều đều như đang đàm đạo về thời tiết: “A Lương à, tôi đã dạy cậu thế nào? Lòng trung thành không phải là thứ để mặc cả. Một con chó khôn là con chó biết ai cho nó ăn và biết khi nào nên sủa.”
Người đàn ông dưới đất rên rỉ, cố gắng bò về phía chân Bạch Kiến Quốc, máu từ miệng ộc ra sàn: “Ông chủ… xin ông… tôi chỉ mờ mắt nhất thời thôi… xin ông tha cho vợ con tôi…”
Bạch Kiến Quốc đứng dậy, bước đến gần. Đôi giày da bóng loáng của ông ta đặt nhẹ lên bàn tay còn lại của chú Lương.
“Rắc.”
Âm thanh xương cốt gãy vụn vang lên giòn tan trong sự tĩnh lặng chết chóc của căn phòng. Tiếng hét thất thanh của chú Lương bị nghẹn lại trong cổ họng.
Bạch Anh không nhắm mắt. Cô buộc mình phải mở to mắt nhìn. Đây là bài học mà cha luôn bắt cô phải học từ năm 12 tuổi: Quyền lực được xây dựng trên nỗi sợ hãi và sự tàn nhẫn.
Bạch Kiến Quốc quay sang nhìn con gái, ánh mắt sắc lạnh sau lớp kính loé lên tia hài lòng khi thấy cô vẫn đứng vững: “Bạch Anh, con thấy thế nào?”
Bạch Anh nuốt khan, cố gắng giữ cho giọng mình không run: “Kẻ phản bội không xứng đáng được tha thứ, thưa cha.”
“Giỏi lắm.” Bạch Kiến Quốc mỉm cười, một nụ cười không chạm đến đáy mắt: “Nhưng con nên nhớ, trên đời này không có ai là không thể thay thế. Một quân tốt hỏng thì vứt đi, thay bằng quân tốt khác. Dù là quản lý cấp cao, hay là… những thứ quý giá hơn.”