Tiếng cười khàn đục vẫn còn đuổi theo sau lưng, bám riết lấy từng bước chân như một sợi dây vô hình không chịu buông tha.
Văn Hi không dám ngoái đầu. Cô chỉ biết siết chặt tay Nhiên, lao về phía trước, tim đập dồn dập đến mức tưởng chừng sắp vỡ tung khỏi lồng ngực. Ánh đèn dầu trong tay cô chao đảo dữ dội theo từng nhịp chạy, hắt lên những mảng tường loang lổ hai bên hành lang, biến chúng thành những bóng đen nhảy múa kỳ dị.
Đến khi cả hai chạy được một đoạn khá xa, hơi thở đã đứt quãng, chân run đến mức gần như khuỵu xuống, Văn Hi mới dám dừng lại ở một ngã rẽ, lưng dựa vào tường, ngực phập phồng dữ dội.
Tiếng cười phía sau cuối cùng cũng nhạt dần, rồi tắt hẳn, để lại một sự tĩnh lặng còn đáng sợ hơn cả âm thanh vừa rồi.
“Cô Hi…” Nhiên thở hổn hển, giọng vẫn còn run. “Chúng ta… chúng ta thoát rồi sao?”
Văn Hi không trả lời ngay. Đầu óc cô đang quay cuồng, cố gắng chắp nối lại từng khoảnh khắc vừa trải qua. Và rồi, một linh cảm lạnh buốt bỗng dưng dâng lên từ tận đáy lòng, khiến cô sững người.
“Chúng ta vừa chạy bao xa rồi?”
Câu hỏi ấy vang lên đột ngột, khiến Nhiên khựng lại, ánh mắt lộ rõ vẻ không hiểu.
“Sao đột nhiên cô hỏi vậy?”
“Không, tôi không hỏi tổng quãng đường.” Văn Hi nói, giọng gấp gáp hơn, một nỗi bất an đang bò dần lên sống lưng cô. “Tôi hỏi, trong lúc chạy, có khi nào anh phải lùi lại không? Dù chỉ một chút thôi cũng được.”
Nhiên chợt im bặt, đôi mắt anh dần mở to, như thể vừa nhớ ra điều gì đó cực kỳ tồi tệ.
“Lúc cánh cửa phòng lưu trữ bị kẹt…” Anh lắp bắp, giọng run lên. “Tôi nhớ mình đã lùi lại để lấy đà đạp cửa. Nhưng tôi không đếm được là bao nhiêu bước, có lẽ ba, bốn bước gì đó.”
Không gian xung quanh họ như đông cứng lại trong tích tắc.
Văn Hi cảm thấy cả người mình lạnh toát, không phải vì nhiệt độ, mà vì một nỗi sợ hãi thuần khiết đang len lỏi vào từng mạch máu. Cô đã cảnh báo Nhiên rất kỹ, đã lặp đi lặp lại ba luật lệ ấy không biết bao nhiêu lần, vậy mà trong khoảnh khắc sinh tử hỗn loạn nhất, chính cô cũng đã sơ suất không dõi theo sát sao từng bước chân của anh.
Đây là lỗi của cô. Nếu Nhiên phải trả giá, một phần trách nhiệm ấy, cô sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân mình.
Một cơn gió lạnh đột ngột thổi qua hành lang, dù không hề có bất kỳ cửa sổ nào mở ra xung quanh. Ngọn đèn dầu trong tay Văn Hi chao đảo dữ dội, ánh sáng vàng vọt gần như tắt lịm, rồi lại bùng lên yếu ớt, run rẩy như chính trái tim đang thắt lại của cô.
Hệ thống: [Phát hiện vi phạm Luật lệ số một. Hình phạt sẽ được thi hành trong vòng mười phút tới.]
Sắc mặt Văn Hi trắng bệch.
“Có chuyện gì vậy?” Nhiên hỏi, giọng đã hoàn toàn hoảng loạn khi nhìn thấy biểu cảm của cô. “Cô Hi, nói cho tôi biết đi.”
“Anh đã lùi quá ba bước.” Cô nói, cố ép mình giữ giọng bình tĩnh, nhưng chính cô cũng nghe thấy sự run rẩy không thể giấu trong từng chữ. “Hệ thống vừa thông báo, hình phạt sẽ đến trong mười phút nữa.”
“Hình phạt gì?” Nhiên nắm chặt lấy vai cô, ánh mắt anh tràn ngập sự sợ hãi lẫn bất lực, thứ cảm giác của một người lính từng xông pha trận mạc, nhưng giờ đây lại hoàn toàn không biết phải chiến đấu với kẻ thù nào.
“Tôi không biết.” Văn Hi đáp thật lòng, và chính sự thành thật ấy khiến cô càng thêm sợ hãi. Cô đã nghe kể về những trường hợp vi phạm luật lệ ở kiếp trước, nhưng chưa bao giờ tận mắt chứng kiến, càng chưa bao giờ nghĩ rằng người phải gánh chịu hậu quả đầu tiên trong kiếp này lại chính là người cô vừa mới bắt đầu học cách tin tưởng.
Bầu không khí xung quanh họ đột nhiên trở nên đặc quánh một cách khác thường, như thể cả tòa bệnh viện đang nín thở, chờ đợi một điều gì đó sắp sửa xảy đến.
Nhiên nhìn cô, dù toàn thân đang run rẩy, ánh mắt anh vẫn cố gắng giữ lấy chút bình tĩnh cuối cùng.
“Chúng ta phải làm gì bây giờ?”
Câu hỏi ấy, giản dị nhưng nặng trĩu, khiến tim Văn Hi như bị ai đó bóp nghẹt. Cô nhắm mắt lại trong một giây ngắn ngủi, buộc bản thân phải dẹp bỏ nỗi hoảng loạn đang chực trào, cố lục lọi trong ký ức mơ hồ về những phó bản tương tự mà cô từng nghe kể lại ở kiếp trước.
“Chúng ta không có thời gian để sợ hãi.” Cô mở mắt ra, ánh nhìn kiên định trở lại, dù trái tim vẫn đang đập loạn nhịp. “Cách duy nhất để cứu anh, là tìm ra nguồn gốc gây ra hiện tượng bất thường trong bệnh viện này càng nhanh càng tốt. Nếu hoàn thành nhiệm vụ trước khi hình phạt kích hoạt, có lẽ, chỉ là có lẽ thôi, vẫn còn cơ hội.”
“Chỉ là có lẽ thôi sao?” Nhiên hỏi lại, giọng khàn đi.
“Đúng vậy.” Văn Hi đáp, không né tránh sự thật tàn nhẫn ấy. “Nhưng đứng yên chờ chết, chắc chắn không phải một lựa chọn. Phòng 313. Chúng ta phải đến đó ngay bây giờ.”
Nhiên nhìn cô một lúc lâu, rồi gật đầu, siết chặt tay quanh báng súng, như thể đang tự trấn an chính mình bằng cảm giác quen thuộc duy nhất còn sót lại giữa cơn ác mộng này.
“Được. Tôi tin cô.”
Ba chữ ấy, giản đơn nhưng chắc nịch, khiến lòng Văn Hi vừa ấm áp vừa quặn thắt. Cô không biết liệu mình có xứng đáng với niềm tin ấy hay không, nhưng cô biết chắc một điều, cô sẽ không để Nhiên phải trả giá bằng mạng sống chỉ vì một phút sơ suất giữa cơn hoảng loạn.
Hai người vội vã men theo những tấm biển chỉ dẫn cũ kỹ, sơn đã bong tróc gần hết, tìm đường đến khu vực phòng bệnh mang số 313. Càng tiến sâu vào khu vực này, không khí càng trở nên ngột ngạt đến khó thở, như có một áp lực vô hình đang đè nặng lên lồng ngực của cả hai người, khiến mỗi bước chân đều nặng nề hơn bước trước.
Đồng hồ đeo tay của Nhiên tích tắc chạy, kim giây nhảy nhanh đến mức bất thường, như thể thời gian nơi đây không còn tuân theo bất kỳ quy luật nào của thế giới bên ngoài nữa.
Cuối cùng, họ cũng đứng trước một cánh cửa gỗ cũ kỹ, con số 313 khắc trên tấm biển đồng đã bong tróc gần hết lớp sơn, ánh đèn dầu run rẩy chiếu lên bề mặt gỗ xỉn màu, như đang phản chiếu lại chính nỗi sợ hãi của họ.
Khác với những cánh cửa khác trong bệnh viện, cánh cửa này đóng chặt, một sợi dây xích hoen gỉ quấn nhiều vòng quanh tay nắm, khóa lại bằng một ổ khóa cũ kỹ, như thể ai đó, từ rất lâu về trước, đã cố gắng hết sức để giam giữ vĩnh viễn thứ gì đó bên trong căn phòng này.
“Cửa bị khóa.” Nhiên nói, giọng gấp gáp khi liếc nhìn đồng hồ. “Còn khoảng năm phút.”
Năm phút. Chỉ năm phút ngắn ngủi, đứng giữa ranh giới sống và chết của người mà cô vừa mới học cách tin tưởng.
Văn Hi đảo mắt nhìn quanh, ánh mắt dừng lại trên một bình cứu hỏa cũ kỹ treo gần đó, lớp sơn đỏ đã bạc màu theo năm tháng. Không chần chừ thêm một giây, cô giật mạnh nó ra khỏi giá đỡ, đưa cho Nhiên bằng cả hai tay run rẩy.
“Đập vỡ ổ khóa, nhanh lên!”
Nhiên không hỏi thêm bất kỳ điều gì, vung mạnh bình cứu hỏa nặng trịch giáng thẳng vào ổ khóa hoen gỉ. Một tiếng. Hai tiếng. Ba tiếng. Mỗi lần kim loại va chạm vang lên chói tai trong hành lang vắng lặng, tim Văn Hi lại thắt lại thêm một chút, như thể chính cô cũng đang đếm ngược cùng với chiếc đồng hồ vô hình đang treo lơ lửng trên đầu Nhiên.
Đến lần thứ tư, ổ khóa cuối cùng cũng gãy lìa, rơi xuống nền gạch với một tiếng keng lạnh lẽo, vang vọng như một hồi chuông giải thoát ngắn ngủi.
Cánh cửa phòng 313 từ từ mở ra, để lộ một căn phòng nhỏ tối om, hoàn toàn khác với những gì Văn Hi từng tưởng tượng.
Không có giường bệnh. Không có bất kỳ vật dụng y tế nào.
Chỉ có một chiếc gương lớn dựng chính giữa căn phòng trống rỗng, mặt gương phủ một lớp bụi dày, nhưng vẫn có thể lờ mờ nhận ra một bóng hình đang phản chiếu bên trong, dù cả hai người bọn họ còn đang đứng ngoài ngưỡng cửa.
“Đây là…” Nhiên lẩm bẩm, giọng đầy hoang mang.
Văn Hi bước lại gần chiếc gương, từng bước chân nặng nề như đang lún sâu vào một vũng lầy vô hình. Trong khoảnh khắc ấy, ký ức mơ hồ về phó bản này bỗng dưng ùa về rõ ràng hơn bao giờ hết, cô nhớ ra rồi, cốt lõi thực sự của hiện tượng bất thường nơi đây không phải là bóng ma Trì Đường vẫn đang lẩn khuất đâu đó ngoài hành lang, mà chính là chiếc gương này, thứ đã âm thầm giam giữ oan hồn của bảy nạn nhân xấu số suốt mười lăm năm ròng rã.
Hệ thống: [Còn hai phút. Hình phạt cho vi phạm Luật lệ số một sắp được thi hành.]
“Nhiên, lùi lại xa chiếc gương, đừng nhìn vào nó!” Văn Hi hét lên, nhưng tiếng hét ấy đã đến quá muộn.
Trong bóng tối lờ mờ của mặt gương phủ bụi, Nhiên đã vô tình bắt gặp ánh mắt phản chiếu của chính mình. Ngay khoảnh khắc ấy, đôi mắt anh trong gương bỗng chuyển sang một màu đen kịt bất thường, hoàn toàn khác biệt với đôi mắt thật đang mở to hoảng loạn ở bên ngoài.
“Cô Hi… tôi không cử động được…”
Giọng Nhiên run rẩy, đứt quãng, toàn thân anh cứng đờ như bị một sợi dây vô hình trói chặt từng thớ cơ. Đôi mắt anh dần lộ ra những đường gân đỏ chằng chịt, như thể có một bàn tay vô hình từ bên trong tấm gương đang cố sức kéo linh hồn anh ra khỏi thân xác.
Nhìn thấy cảnh tượng ấy, một cảm giác hoảng loạn tột độ dâng lên trong lòng Văn Hi, cô chưa từng cảm thấy bất lực đến thế trong cả hai kiếp sống của mình. Nhưng ngay sau đó, một sự quyết liệt còn mạnh mẽ hơn cả nỗi sợ hãi lập tức trỗi dậy, xua tan mọi do dự.
Cô không còn thời gian để chần chừ thêm một giây nào nữa.
Văn Hi lao đến, xé toạc một mảnh vải từ chính vạt áo mình đang mặc, phủ chặt lên mặt gương, che khuất hoàn toàn hình ảnh phản chiếu bên trong.
Một tiếng thét chói tai vang lên từ bên trong tấm gương, không phải là giọng của riêng Trì Đường, mà là âm thanh hỗn tạp của bảy giọng nói khác nhau đồng loạt gào lên cùng một lúc, như thể bảy oan hồn bị giam cầm bấy lâu nay đang phẫn nộ tột cùng trước sự can thiệp bất ngờ này.
Nhiên khuỵu xuống nền gạch, thở hổn hển từng hơi đứt quãng, đôi mắt dần trở lại bình thường, những đường gân đỏ biến mất như chưa từng tồn tại.
“Cô Hi… vừa rồi là…”
“Chưa xong đâu.” Văn Hi ngắt lời, giọng nghiêm trọng, mắt vẫn không rời khỏi tấm gương đang rung lên bần bật dưới lớp vải che phủ, như một sinh vật sống đang giãy giụa trong cơn hấp hối cuối cùng. “Hình phạt vẫn chưa bị hủy bỏ. Chúng ta phải phá hủy chiếc gương này ngay bây giờ, trước khi hết thời gian.”
Cô quỳ xuống bên cạnh Nhiên, một tay đỡ lấy vai anh, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào đôi mắt vẫn còn hoảng loạn của người đồng đội đầu tiên mà cô có được trong kiếp sống này.
“Đứng lên đi.” Cô nói, giọng nhẹ nhàng hơn nhưng không kém phần chắc chắn. “Chúng ta còn chưa xong. Tôi sẽ không để anh gục ngã ở đây.”