Đêm đầu tiên sau động đất, thành phố chìm trong bóng tối gần như hoàn toàn.
Lưới điện đã sập trên diện rộng, chỉ còn lác đác vài ánh đèn pin di động và ánh lửa từ những đống cháy nhỏ chưa kịp dập tắt, hắt lên những mảng tường đổ nát những cái bóng chập chờn kỳ dị.
Văn Hi đi bộ dọc theo con đường từng quen thuộc, giờ đây gần như không thể nhận ra. Vỉa hè nứt toác thành từng rãnh sâu. Cột điện nghiêng ngả như những thân cây gãy trong bão. Thỉnh thoảng, cô lại phải vòng qua một chiếc xe hơi bị đè bẹp dưới đống bê tông, cửa kính vỡ nát lấp lánh dưới ánh đèn pin.
Cô siết chặt cây đèn pin trong tay, ánh sáng run rẩy theo từng nhịp bước, cố gắng không để trí tưởng tượng của mình chạy quá xa.
Nhưng càng đi sâu vào khu vực gần bờ sông, nơi con hẻm nhỏ dẫn đến địa chỉ mà hệ thống chỉ định là điểm kết nối, không khí xung quanh bắt đầu thay đổi một cách khó gọi tên.
Tiếng côn trùng đêm hè vốn dĩ inh ỏi bỗng dưng im bặt.
Không có tiếng gió. Không có tiếng nước sông vỗ vào bờ. Chỉ có tiếng bước chân của chính cô, vang lên rõ mồn một trong sự tĩnh lặng đến rợn người.
“Có ai không?”
Một giọng nam vang lên đột ngột phía sau khiến Văn Hi giật bắn mình, gần như đánh rơi đèn pin.
Cô xoay người lại, ánh đèn pin quét thẳng vào một người đàn ông trẻ, có lẽ trạc tuổi cô, khoác trên người bộ đồ rằn ri lấm lem bụi đất, một khẩu súng ngắn giắt bên hông, vẻ mặt cảnh giác không kém gì cô.
“Xin lỗi, tôi không cố ý làm cô sợ.” Người đàn ông giơ hai tay lên, ra hiệu không có ý gây hại. “Tôi là quân nhân thuộc đội cứu hộ khu vực này. Cô đi một mình giữa đêm khuya thế này rất nguy hiểm.”
Văn Hi hạ đèn pin xuống một chút, tim vẫn còn đập thình thịch. Cô đánh giá nhanh người trước mặt, dáng đứng vững vàng, ánh mắt tuy có phần căng thẳng nhưng không hề dao động, rõ ràng là người đã quen với việc đối mặt hiểm nguy.
“Tôi đang tìm một địa chỉ.” Cô cố giữ giọng bình tĩnh. “Là căn nhà kho cũ gần cuối con hẻm này.”
Người đàn ông nhíu mày. “Căn nhà kho đó bị bỏ hoang nhiều năm rồi, không ai lui tới. Cô tìm chỗ đó làm gì giữa lúc này?”
“Tôi…” Văn Hi ngập ngừng, không biết phải giải thích thế nào cho hợp lý. “Tôi nghe nói ở đó có thể có người sống sót cần giúp đỡ.”
Đó là lời nói dối vụng về nhất mà cô từng thốt ra, nhưng người đàn ông trước mặt dường như không có thời gian để nghi ngờ thêm.
“Được, để tôi đi cùng cô. Một mình giữa đêm thế này rất nguy hiểm, chưa kể sau động đất, có tin đồn vài con vật hoang dã đã sổng ra từ khu bảo tồn gần đó.” Anh ta nói, giọng điệu như một mệnh lệnh hơn là lời đề nghị. “Tôi tên Nhiên, thuộc tiểu đội cứu hộ số ba.”
“Cảm ơn anh Nhiên.” Văn Hi gật đầu, thầm thở phào vì ít nhất giờ đây cô không phải đi một mình qua con hẻm tối tăm này. “Tôi tên Hi.”
Hai người tiếp tục bước đi trong im lặng, chỉ có ánh đèn pin của họ cắt ngang qua bóng tối đặc quánh phía trước. Văn Hi liếc nhìn người đồng hành mới quen, thầm nghĩ, một người sẵn sàng lao vào nguy hiểm để bảo vệ một người xa lạ giữa đêm tận thế đầu tiên, hoặc là quá tốt bụng, hoặc là quá liều lĩnh. Có lẽ, cả hai.
Càng đến gần cuối con hẻm, cảm giác bất an trong lòng Văn Hi càng lớn dần.
Đó không phải là nỗi sợ hãi thông thường trước cảnh đổ nát sau động đất. Đó là một thứ cảm giác khác, sâu hơn, như có hàng trăm cặp mắt vô hình đang dõi theo từng bước chân của cô từ trong bóng tối.
“Anh có cảm thấy… lạnh không?”
Cô hỏi, giọng khẽ đến mức gần như thì thầm.
Nhiên dừng bước, đưa đèn pin quét quanh một vòng. “Có. Kỳ lạ thật, đang giữa mùa hè mà.”
Hơi thở của cả hai người bắt đầu hiện thành làn khói trắng mờ trong không khí, dù chỉ vài phút trước đó, cái nóng oi ả vẫn còn bao trùm.
Căn nhà kho cũ hiện ra trước mắt họ, một khối kiến trúc gạch đỏ xỉn màu, mái tôn rỉ sét, cánh cửa sắt lớn khép hờ, để lộ một khe hở tối đen như miệng của một con quái vật đang há ra chờ nuốt chửng bất cứ ai bước vào.
Không giống những căn nhà khác trong khu vực, căn nhà kho này gần như không hề bị ảnh hưởng bởi trận động đất vừa xảy ra. Không một viên gạch nào nứt vỡ. Không một mảng tường nào xiêu vẹo.
Như thể nó đứng ngoài mọi quy luật vật lý của thế giới xung quanh.
“Chỗ này…” Nhiên lẩm bẩm, tay đặt lên báng súng theo bản năng. “Có gì đó không ổn.”
Văn Hi nuốt khan, bước chậm lại gần cánh cửa sắt, ánh đèn pin run rẩy trong tay.
Ngay khi cô đưa tay chạm vào cánh cửa lạnh ngắt, một luồng thông tin quen thuộc lại vang lên trong đầu, nhưng lần này, kèm theo nó là một cảm giác như có thứ gì đó đang thức tỉnh sâu bên trong bóng tối phía sau cánh cửa.
Hệ thống: [Đã xác nhận vị trí điểm kết nối. Ký chủ có muốn hoàn tất đăng ký danh tính vào hệ thống Vô Hạn ngay bây giờ không.]
Văn Hi khẽ run người. Cô biết, một khi bước qua cánh cửa này, mọi thứ sẽ chính thức bắt đầu, không còn đường lùi.
“Cô Hi, cô ổn chứ?” Nhiên hỏi, ánh mắt lo lắng quét qua gương mặt tái nhợt của cô.
“Tôi ổn.” Cô đáp, giọng cố giữ vẻ bình thản. “Anh có thể đợi tôi bên ngoài được không? Tôi cần vào trong một chút.”
“Không được, để tôi đi cùng cô.” Nhiên lắc đầu dứt khoát. “Nơi này quá đáng ngờ để cô vào một mình.”
Văn Hi định mở miệng từ chối, nhưng nghĩ lại, có thêm một người bên cạnh, dù chưa chắc đã hiểu chuyện gì đang xảy ra, vẫn tốt hơn là hoàn toàn cô độc. Và có lẽ, cô cũng thầm cảm kích trước sự cứng đầu đầy trách nhiệm của người quân nhân trẻ tuổi này.
“Được, nhưng bất kể chuyện gì xảy ra bên trong, xin anh hãy tin tôi và làm theo những gì tôi nói.”
Nhiên nhíu mày nhưng vẫn gật đầu. “Được.”
Văn Hi hít một hơi thật sâu, trong lòng thầm đáp lại thông báo của hệ thống.
Tôi đồng ý.
Cánh cửa sắt phía trước bất ngờ rung lên nhè nhẹ, rồi từ từ mở rộng ra, không phải do bàn tay của họ, mà như thể có một luồng sức mạnh vô hình đang kéo nó mở toang.
Bên trong căn nhà kho, thay vì bóng tối như dự đoán, là một khoảng không kỳ lạ, những vệt sáng xanh lục mờ ảo lơ lửng trong không trung như những con đom đóm khổng lồ, chiếu rọi lên một cánh cổng bằng đá cổ xưa dựng sừng sững ở trung tâm căn phòng, hoàn toàn không tương xứng với kích thước của căn nhà kho bên ngoài.
Trên bề mặt cánh cổng đá, những hoa văn kỳ dị tự động khắc sâu thêm trước mắt họ, như có một bàn tay vô hình đang chạm khắc.
“Cái… cái quái gì thế này?”
Nhiên lùi lại một bước, tay siết chặt báng súng, gương mặt trắng bệch dưới ánh sáng xanh lục nhợt nhạt. Đây là lần đầu tiên Văn Hi thấy vẻ điềm tĩnh thường trực của anh lung lay, một sự thật khiến cô vừa lo lắng, vừa cảm thấy an ủi kỳ lạ, ít nhất cô không phải người duy nhất cảm thấy sợ hãi trước cảnh tượng này.
Hệ thống: [Đăng ký danh tính thành công. Ký chủ chính thức trở thành thành viên của hệ thống Vô Hạn.]
Hệ thống: [Phát hiện một cá thể đồng hành xuất hiện cùng ký chủ tại điểm kết nối. Yêu cầu xác nhận, có đưa cá thể đồng hành cùng bước vào Phó Bản đầu tiên hay không.]
Văn Hi quay sang nhìn Nhiên, lòng dấy lên một cảm giác day dứt khó tả.
Cô biết, một khi bước vào phó bản, không ai có thể chắc chắn về sự an toàn. Kiếp trước, đã có không ít người mất mạng chỉ trong phó bản đầu tiên, đơn giản nhất trong số tất cả những phó bản mà cô từng trải qua.
Nhưng nếu để anh ở lại một mình bên ngoài, giữa đêm tối đầy bất trắc sau động đất, liệu có an toàn hơn không?
“Anh Nhiên.” Cô nói, giọng nghiêm túc khác thường. “Tôi sắp phải làm một chuyện rất kỳ lạ, và tôi cần anh tin tưởng tôi tuyệt đối. Nếu anh không muốn dính líu vào, bây giờ vẫn còn kịp để quay lại.”
Nhiên nhìn cô, rồi nhìn cánh cổng đá đang phát ra thứ ánh sáng xanh lục kỳ dị, hàm răng nghiến chặt.
“Tôi là quân nhân. Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ dân thường, dù chuyện gì đang xảy ra đi nữa.” Anh đáp, giọng run nhẹ nhưng ánh mắt kiên định. “Tôi sẽ đi cùng cô.”
Văn Hi gật đầu, trong lòng thầm cảm ơn định mệnh đã cho cô gặp được một người như vậy ngay từ bước đầu tiên.
Hệ thống: [Xác nhận. Cá thể đồng hành Nguyễn Nhiên sẽ cùng ký chủ bước vào Phó Bản đầu tiên. Đang tải luật lệ phó bản.]
Hệ thống: [Cảnh báo: một khi bước qua cổng, chỉ có hai cách để rời khỏi phó bản, hoàn thành nhiệm vụ được giao, hoặc tử vong.]
Ánh sáng xanh lục từ cánh cổng đá bỗng bùng lên dữ dội, rồi một lực hút vô hình kéo cả hai người về phía trước.
Văn Hi kịp nắm chặt lấy tay Nhiên, tiếng hét của cả hai người chìm nghỉm trong luồng ánh sáng chói lòa, trước khi tất cả chìm vào một khoảng tối đen tuyệt đối.