Trời chập choạng tối, sương mù buông xuống dày đặc che khuất tầm nhìn, chiếc xe xóc nảy rồi dừng lại trước một trạm nghỉ xập xệ nằm trơ trọi giữa đèo. Tường gạch bong tróc, ánh đèn vàng vọt lắt lay trong gió lùa.
“Đường sạt lở rồi, chúng ta đành nghỉ tạm ở đây đêm nay, sáng mai đi tiếp vậy,” Thanh Mai thở dài, xách túi bước xuống xe.
Vân Nùng nhíu mày nhìn căn nhà lụp xụp, mùi ẩm mốc bốc lên khiến cô hơi buồn nôn. Nhưng đường rừng núi tối tăm không có lựa chọn nào khác, cô đành kìm nén sự khó chịu, bước theo bạn vào trong. Đón họ là một gã đàn ông trung niên mặt rỗ, ánh mắt gã lướt qua Vân Nùng bằng một thứ ánh sáng nhơm nhớp, gớm ghiếc khiến cô rùng mình.
Ngồi trên chiếc giường gỗ cứng ngắc, Vân Nùng mệt mỏi xoa bóp bắp chân. Thanh Mai ân cần bưng đến một bát nước lá bốc khói nghi ngút: “Uống đi Nùng Nùng, nước lá rừng giải cảm đấy, ở đây lạnh lắm, uống cho ấm người.”
Vân Nùng không mảy may phòng bị, đưa tay nhận lấy bát nước rồi uống một hơi cạn sạch. Nước có vị hơi chát và ngai ngái, nhưng cô chỉ nghĩ đó là đặc trưng của lá rừng. Chỉ năm phút sau, cơn choáng váng ập đến. Cảnh vật trước mắt Vân Nùng bắt đầu nhòe đi, quay cuồng. Cô đưa tay ôm đầu, giọng nói thều thào yếu ớt: “Mai… Mai ơi… tớ chóng mặt quá…”
Hình ảnh cuối cùng lọt vào võng mạc cô trước khi ý thức hoàn toàn chìm vào bóng tối, là nụ cười lạnh lẽo, vô cảm của Thanh Mai, cùng giọng nói sắc nhọn như dao: “Ngủ đi, đại tiểu thư. Từ nay, cậu không còn phải mệt mỏi vì tiêu tiền nữa đâu.”
Khi Vân Nùng tỉnh lại, toàn thân cô ê ẩm như bị tháo rời. Bóng tối đặc quánh bao trùm, một thứ mùi hôi thối pha lẫn mùi ngai ngái của phân súc vật xộc thẳng vào mũi. Cô hoảng loạn định đưa tay lên dụi mắt thì phát hiện hai tay mình đã bị trói ngoặt ra sau bằng một sợi dây thừng thô ráp, cứa vào da thịt ứa máu. Tiếng rên rỉ, thút thít vang lên quanh cô. Đôi mắt dần quen với bóng tối, Vân Nùng kinh hoàng nhận ra mình đang bị nhốt trong một hang đá ẩm ướt cùng vài người con gái khác, tất cả đều bị trói chặt, quần áo xộc xệch, tơi tả.
“Thanh Mai! Thanh Mai, cậu đâu rồi! Cứu tôi với!” Cô hoảng sợ gào lên, nhưng đáp lại cô chỉ là tiếng vang vọng lạnh lẽo của vách đá.
Ký ức về bát nước lá ập về, Vân Nùng run lên bần bật. Cô… bị bán rồi! Cô bị chính người bạn thân nhất chuốc thuốc và bán cho bọn buôn người!