Bây giờ là thời thái bình thịnh thế, năm Thanh Thái.
Dưới chân Kinh Thành rộn ràng tấp nập, ngựa xe như nước. Vài kẻ bán buôn hàng rong lang thang khắp các đường cùng ngõ hẻm, nhiều kẻ đọc sách bụng đầy mực quần áo lụa là, tay cầm quạt gấp tụ tập trong tửu lầu, đàm đạo chuyện nhân sinh thế thái, con cháu nhà giàu mũi hếch lên trời, cưỡi ngựa dạo chơi nơi tấp nập hoa liễu, theo sau là kẻ hầu người hạ kính cẩn thận trong. Con phố giữa ban ngày tràn ngập hương thơm và tiếng cười. Trong dòng người chật như nêm cối, không ít thương nhân dị tộc chen vào, họ mang hàng hóa xuất khẩu của mình đi hết phố đông đến phố tây, trao đổi buôn bán ở nơi này. Cuộc sống bên trong cổng thành tráng lệ quả nhiên là một bức tranh trù phú, dân chúng an cư lạc nghiệp.
Một chiếc xe ngựa lớn với bề ngoài giản dị đang lăn bánh vào dòng người, chiếc xe ngựa không có gì nổi bật, thậm chí còn có thể nói là tồi tàn. Một cánh tay vén màn xe ngựa lên, giọng nói không che nổi sự phấn khích: “Ôi, thế tử nhìn đi, Kinh Thành mới náo nhiệt làm sao, khác hoàn toàn với Vân Thành.”
Cũng đúng thôi, Vân Thành nghèo rách mồng tơi, kinh thương năm nào cũng nằm chót bảng. Cả năm trời, tiểu thế tử chẳng đổi được mấy bộ quần áo, nếu muốn mua quần áo mới, vương phi sẽ chỉ thở dài và sai người hầu chắp vá đồ từ mảnh vải còn mới, ghép thêm miếng vải vào ống quần để kéo dài và che khuất mắt cá chân của tiểu thế tử, vờ như là quần áo mới.
Sau khi vương gia và vương phi qua đời, cuộc sống của tiểu thế tử càng thêm khó khăn. Hôm nay diện kiến tân vương, thế tử vẫn không có quần áo tươm tất để mặc, uổng cho cái danh thế tử được tiên hoàng đích thân phong tặng. Đi trên đường xá Kinh Thành lại càng kiến họ trông như dân quê lần đầu lên phố.
Ánh sáng chói lòa chen vào trong xe khiến Ân Minh Lộc ở bên trong có cảm giác như lạc lối ở thế giới khác. Cậu ngơ ngác nhìn sang, bàn tay nhỏ bé bám lên cửa sổ xe.
Nhưng chẳng bao lâu sau, bọn họ đã bị vú nuôi kéo xuống, gương mặt đối phương lạnh lùng, nghiêm túc nói: “Tiểu Mãn, sau khi vào cung, mọi lời nói, việc làm đều phải cẩn trọng, không được dạy hư chủ tử, kẻo có ngày mất đầu mà không biết.”
Tiểu Mãn còn chưa kịp để lộ vẻ mặt sợ hãi, vú nuôi đã quay sang nói với Ân Minh Lộc: “Biết thế ta đã dẫn ‘Bạch Lộ’ theo, tính tình hắn cẩn trọng hơn nhiều.”
‘Tiểu Mãn’ rõ ràng là một đứa trẻ chưa trưởng thành, làm việc cũng thiếu chừng mặc, nếu không phải hắn và thế tử lớn lên cùng nhau, có thể bầu bạn san sẻ với thế tử nơi hoàng cung xa lạ thì vú nuôi đã không đưa hắn đi theo.
Ân Minh Lộc xua tay, nói: “Không sao, Tiểu Mãn đơn thuần sáng dạ, nếu sau này làm việc có thiếu sót thì vẫn có ta trông chừng hắn, không việc gì đâu.”
Nghe vậy, bà vú thở dài, chỉ biết khen tiểu thế tử tuổi còn nhỏ đã cẩn trọng hiểu chuyện.
Con ngươi Ân Minh Lộc đảo một vòng, cậu không nói ra là mặc dù người hầu trong Vương phủ ở Vân Thành được đặt tên theo tiết khí nhưng thực tế thì người hầu trong phủ còn không đủ hai mươi bốn người, thiếu người cực kỳ. Những kẻ có đường ra đã chạy từ lâu, những người ở lại chỉ toàn là gia nô nhiều đời phục vụ cho Vân Phủ. Nếu cậu dắt người tài như Bạch Lộ theo thì trong phủ thật sự không còn người quản lý nhà cửa nữa.
Ai bảo trên mặt người trong Vương phủ Vân Thành nghèo rớt mồng tơi chứ? Vào cung diện thánh, có ai không dẫn hàng chục đầy tớ chứ? Chỉ có tiểu chủ nhân Vân Phủ là dẫn theo một tên nô bộc và hành lý vội vàng chạy đến Kinh Thành, dự định trú ngụ dài lâu ở đây. Có lẽ trong mắt đám thế gia quyền quý, bọn họ càng nhìn càng giống kẻ nghèo hèn ăn bữa nay lo bữa mai, chạy đến tìm hoàng đế để bắt quàng làm họ.
Tuy nói ra rất mất mặt nhưng đó là sự thật. Có điều, cậu khác với nguyên chủ, ngoài việc bắt quàng làm họ ra, cậu còn phải đến theo cốt truyện.
Nhắc Tào Tháo là Tào Tháo tới.
Khi vú nuôi xuống xe đưa công văn thông quan cho lính canh, cuộc trò chuyện giữa hai nha hoàn đang bưng giỏ rau trên đường dột nhiên lọt vào tai Ân Minh Lộc, cậu lập tức quay đầu nhìn bọn họ.
“Hồng Nhi, ngươi nghe gì chưa? Sau khi rơi xuống nước, tính tình thứ nữ nhà hộ bộ thị lang thay đổi một trời một vực. Một tiểu cô nương vốn hèn nhát yếu đuối sau cơn đại nạn thì như viên ngọc được mài giũa, giỏi thi từ ca phú, ca nghệ tài tình, ai cũng bảo nàng ta được sao Văn Khúc hạ phàm nhập.”
Người tên Hồng Nhi hỏi vặn: “Sao biết là không phải trúng tà?” Dù sao nàng cũng chỉ là một nha hoàn lao động tay chân phụ trách thổi lửa nấu cơm, không hiểu văn vẻ thơ ca của đám văn nhân thượng đẳng. Nhưng nàng biết, nếu ở miền quê, có người sau khi rơi xuống nước, tính tình thay đổi một trời một vực thì người ta sẽ nói đối phương bị ma nước quấn thân.
“Ta lừa ngươi làm gì? Giờ người ta đồn đầy ngoài đường kia kìa. Trần đại sư ở Hoàng Tuệ Tự còn xem mệnh số cho thứ tiểu thư, bảo Tần tiểu thư sở hữu mệnh quý nhân cực kỳ hiển hách mà ông ta chưa từng được thấy trong đời. Nghe nói có khi tương lai sẽ trở thành ‘cái kia’ đó!” Lúc nói câu này, nha hoàn kia che miệng lại, chỉ dám thì thầm. Dứt lời, nàng ta còn chỉ vào trong cung, nội dung mập mờ nhưng ai cũng hiểu là ý gì.