Sâu trong Hoàng cung, bên trong điện Tu Tâm, không khí nồng nặc mùi long diên hương hòa quyện với hương thuốc.
Hoàng đế bây giờ đã ngoài năm mươi, hắn đang ngả lưng trên long sàng, lắng nghe những trọng thần đang thì thầm báo cáo về hoạt động của những người trong cung.
Tam hoàng tử đã bí mật nuôi dưỡng binh sĩ ở ngoại ô, Ngũ hoàng tử Tưởng Trí đã lợi dụng chức vụ Thừa tướng để thu phục một số quan lại lão luyện, ngay cả Bát hoàng tử vốn kín tiếng cũng đã bí mật gửi mật lệnh cho các tướng lĩnh ngoài biên cương.
“Hừ hừ.” Tưởng Sơn đột nhiên cười khẽ, một sự phấn khích kỳ lạ ẩn chứa trong giọng nói của hắn. Những nếp nhăn nơi khóe mắt hắn hằn sâu hơn theo tiếng cười, lộ ra một sự tính toán lạnh lùng: “Cứ để chúng đánh nhau đi. Sẽ tốt hơn nếu tất cả cùng đánh nhau.”
Chỉ có để lũ sói con này xé xác lẫn nhau hắn mới có thể ngồi vững vàng hơn trên ngai vàng. Ai nổi bật quá thì hắn sẽ đàn áp, ai sa sút quá hắn sẽ nâng lên. Hắn đã chơi trò cân bằng này cả đời. Hắn rất quen thuộc với điều này.
Thái giám Tưởng Trung đứng bên cạnh, hai tay buông thõng, không dám ngẩng mí mắt. Đã phụng sự Hoàng đế mấy chục năm, hắn hiểu rõ tâm ý của chủ nhân mình nhất. Bề ngoài thì để mặc cho các hoàng tử tranh giành nhưng thực ra hắn nắm giữ tất cả trong tay, chỉ cần một chút sai phạm nhỏ cũng sẽ khiến hắn nổi giận.
Tưởng Sơn cười một hồi rồi đột nhiên im bặt, vẻ phấn khích trong mắt hắn tan biến, chỉ còn lại vẻ lạnh lùng vô tận. Hắn dừng lại, nhìn Tưởng Trung: “Dạo này bên phủ Thuận Lạc công chúa có động tĩnh gì không?”
“Bệ hạ.” Tưởng Trung cúi đầu đáp: “Sức khỏe của Điện hạ đang dần hồi phục. Ngày nào cũng đọc sách, thỉnh thoảng cùng thị vệ đi dạo trong sân, nàng rất hài lòng.”
Nhắc đến Tưởng Du, đôi môi căng thẳng của Tưởng Sơn hơi giãn ra, đầu ngón tay lướt nhẹ trên những đường nét chạm khắc trên tay vịn của long sàng: “U Nhi của ta dễ quản lý hơn nhiều.” Không giống như các hoàng tử, mắt chỉ chăm chăm nhìn ngai vàng. Ông nhớ lại hình dáng thuở nhỏ của Tưởng Du, một đứa trẻ nhỏ nhắn, đáng yêu, lúc nào cũng lẽo đẽo theo sau ông gọi “Phụ hoàng”, giọng nói dịu dàng, ngọt ngào. Càng lớn, tuy tính tình có phần lạnh lùng nhưng nàng chưa bao giờ tham vọng và mưu mô như các hoàng tử khác, khiến ông đặc biệt trân trọng nàng.
Còn đôi chân nàng… Ánh mắt Tưởng Sơn tối sầm lại. Tai nạn ở trại ngựa nhiều năm trước là điều ông đã ngầm chấp thuận. Một công chúa gặp vấn đề về vận động càng khiến ông yên tâm hơn, nàng sẽ không bị lôi kéo vào những cuộc đấu đá bẩn thỉu đó, và sẽ mãi là báu vật vô hại của ông.
“Ban chiếu chỉ.” Tưởng Sơn đột nhiên nói: “Thêm chút ban thưởng cho phủ công chúa. Tặng nàng tấm màn châu từ Nam Hải và chọn một ít tơ lụa hảo hạng.”
“Vâng.” Tưởng Sơn suy nghĩ một lát rồi nói thêm: “Mấy ngày nữa, bảo U Nhi thay ta đi lễ cầu nguyện ở chùa Cam Lộ ở ngoại ô thành. Nàng ấy luôn thành tâm, ta sẽ yên tâm hơn.” Tưởng Trung hơi giật mình nhưng không dám hỏi thêm. Lễ cầu nguyện ở chùa Cam Lộ luôn là cơ hội được các hoàng tử thèm muốn để được công nhận, việc Bệ hạ quyết định đưa công chúa đến cho thấy ngài coi trọng công chúa Thuận Lạc đến nhường nào. Đã phụng dưỡng Hoàng đế nhiều năm đương nhiên hắn biết tình cảm của Bệ hạ dành cho công chúa có phần bệnh hoạn. Ngài muốn nàng mãi mãi trong trắng ngây thơ nhưng cũng muốn dùng tình cảm để nhốt chặt nàng, giống như nuôi một chú chim nhỏ bé, xinh đẹp nhưng không thể bay ra khỏi lồng do chính tay mình giăng ra.
“Còn nữa.” giọng Tưởng Sơn trầm xuống: “Mang theo thêm lính canh cho nàng, đảm bảo an toàn cho công chúa.”
“À.” Tưởng Sơn chợt nhớ ra điều gì đó: “Dạo này Nhị hoàng tử làm gì vậy?”
“Bệ hạ, mấy ngày trước Nhị hoàng tử đã đánh nhau với người ở Túy Xuân Các, đập phá đồ đạc, sau đó bồi thường là xong.”
Thật bất ngờ, Tưởng Sơn không hề tức giận, chỉ bình tĩnh nói: “Ta biết. Nếu hắn muốn chơi thì cứ chơi cho thỏa thích.”
Tim Tưởng Trung đập thình thịch. Việc Bệ hạ chiều chuộng con trai cả này không phải vì thiên vị mà là cố ý. Một hoàng tử hư hỏng, bất tài, vừa có thể hạ thấp cảnh giác của các hoàng tử khác, vừa có thể bị lợi dụng bất cứ lúc nào, đúng là một quân cờ hoàn hảo.
“Thần tuân lệnh.” Khi Tưởng Trung rời đi, hắn nghe thấy tiếng cười trầm thấp của Tưởng Sơn vang vọng từ trong điện, khiến hắn lạnh sống lưng.
Ánh nến trong Tu Tâm Điện chập chờn, in bóng Tưởng Sơn lên tường, lúc sáng lúc mờ như một con thú rình rập, lạnh lùng quan sát ván cờ được hắn bày ra tỉ mỉ.
Khi Tưởng Trung cùng một nhóm hoạn quan tiến vào phủ công chúa, hoa tử đằng đã rải rác khắp mặt đất. Ông mang theo chiếu chỉ màu vàng tươi đi trước, theo sau là các hoạn quan bưng những hộp gấm đựng lễ vật của hoàng đế gồm gấm vóc, vòng ngọc và ngọc trai sáng ngời từ Tây Vực.
Trong thư phòng, Tưởng Du đang luyện thư pháp, bút lông chấm mực đậm, viết bốn chữ “Ninh tĩnh tri viễn” lên giấy tuyên thành. Mực còn chưa khô nàng đột nhiên dừng bút, ánh mắt lướt qua cửa sổ và dừng lại ở khoảng đất trống trong viện.
Dương Xán đang luyện kiếm.
Ánh sáng ban mai xuyên qua giàn hoa tử đằng chiếu xuống người nàng, tua kiếm rung rinh theo từng động tác, vẽ nên những đường cong rõ nét. Nàng mặc quần áo rộng rãi, trán lấm tấm mồ hôi nhưng động tác vẫn vô cùng vững vàng. Mỗi một nhát chém, một cú đâm, một cú giật, một cú kéo đều được khắc họa sắc bén, rõ ràng là kết quả của quá trình luyện tập chăm chỉ. Tưởng Du nhìn chằm chằm vào bàn tay cầm kiếm của nàng, những ngón tay rõ ràng, cổ tay chuyển động uyển chuyển. Ký ức về dáng vẻ bốc đồng lúc mới đến của nàng chợt ùa về, và một nụ cười bất giác cong lên trên môi nàng.
Như cảm nhận được ánh mắt của nàng, Dương Xán ngước lên ngay khi tra kiếm vào vỏ và chạm phải ánh mắt của Tưởng Du. Ánh mắt họ chạm nhau, Dương Xán dừng lại một chút rồi mỉm cười, mồ hôi đang chảy dài xuống cằm, nhưng miệng lại nở một nụ cười vừa ngây ngô vừa rạng rỡ.
Ngón tay Tưởng Du khẽ dừng trên ngòi bút, nàng cũng mỉm cười, ánh mắt dịu đi như hơi ấm của ánh ban mai.
“Công chúa, công công đã đến, nói là có chiếu chỉ.” giọng của Phó thúc vang lên ngoài cửa.
Nụ cười của Tưởng Du tắt ngấm, nàng đặt bút xuống: “Ta hiểu rồi.” Vừa đứng dậy, Dương Xán đã vội vã chạy vào, người vẫn còn nóng hổi sau khi luyện kiếm, vội vàng lau mặt bằng chiếc khăn tay lấy từ tay Tưởng Du.
“Ta đi cùng ngươi.” Dương Xán nói, hơi thở dồn dập, ánh mắt nhìn chằm chằm vào nàng, thoáng chút lo lắng.
Tưởng Du không từ chối, chỉ bình tĩnh nói: “Thay quần áo đi.”
Dương Xán lúc này mới nhớ ra mình đang mặc quần áo ngắn, vội vàng đồng ý rồi chạy về phòng.
Khi nhận được chiếu chỉ, Dương Xán đứng sau Tưởng Du nửa bước, nghe Tưởng Trung đọc hai chữ “hiếu thảo” và “đặc biệt ban thưởng” trong chiếu chỉ, hai tay âm thầm nắm chặt. Hoàng đế, cũng là phụ thân của Tưởng Du, vị đại nhân cao ngạo kia chính là người đã hạ lệnh tịch thu tài sản của Dương gia nhiều năm trước. Tại sao lại ban thưởng cho Tưởng Du? Tại sao hắn yêu thương con gái ruột của mình như thế, mà lại đối xử tàn nhẫn với một Tướng Quân như vậy? Vô số nghi vấn hiện lên trong đầu nàng, nhưng nàng chỉ có thể kìm nén, ngay cả hơi thở cũng trở nên dồn dập.
Sau khi Tưởng Trung đọc xong chiếu chỉ, hắn chỉ mỉm cười nói vài câu chúc phúc về ân huệ của công chúa rồi cùng đoàn tùy tùng rời đi. Khi lễ vật được mang vào kho, Dương Xán nhìn dáng vẻ thanh thản của Tưởng Du, bỗng cảm thấy chiếc váy trắng muốt của nàng dường như nhuốm một vẻ nặng nề khó hiểu.
Không lâu sau khi Tưởng Trung rời đi, tin tức nhanh chóng lan truyền đến phủ đệ của các hoàng tử.
Trong thư phòng của công chúa, Tưởng Du đang cẩn thận cất chiếu chỉ. Khi Dương Xán bước vào, nàng thấy Tưởng Du đang lơ đãng nhìn hoa tử đằng ngoài cửa sổ, liền nhẹ nhàng hỏi: “Ngươi đang nghĩ gì vậy?”
Tưởng Du quay lại nhìn nàng, ánh mắt đầy vẻ phức tạp: “Không có gì.” Nàng dừng lại rồi đột nhiên nói: “Mấy ngày nữa chúng ta sẽ đến chùa Cam Lộ cầu phúc. Ngươi đi cùng ta nhé.”
Dương Xán sửng sốt rồi gật đầu: “Được.”
Nhìn dáng vẻ của Tưởng Du, câu hỏi của nàng càng sâu sắc hơn. Đi Cam Lộ Tự ư? Là ý chỉ của hoàng đế sao?