Giờ Tỵ sắp qua, ánh sáng buổi sáng nhạt dần, gió từ khe núi phía đông mang theo hương cỏ cây thoảng nhẹ, như có như không.
Trong đạo đình, mấy chục thiếu niên vẫn còn giữ được vẻ nghiêm trang của tiết học, nhưng thần sắc đã pha thêm mấy phần lơ mơ.
Đạo sư đứng trước giảng tọa, giọng nói vẫn thong thả mà rõ ràng, như suối trong rơi trên đá:
“Tu hành chi đạo, chẳng thể thoát ly thân thể, tâm niệm, cùng thiên địa chi khí. Linh căn là căn bản, cảnh giới là thang trời, pháp môn là thuyền vượt sóng. Từ Luyện Khí nhập môn, từng bước mà lên, mới có thể cầu đạo trường sinh.”
Mấy thiếu niên phía trước như Vương Thành, Chu Hạo, thậm chí cả Tạ Ngọc đều ngồi thẳng người hơn, trong mắt lộ ra ánh sáng tò mò.
Vương Thành nhỏ giọng lẩm bẩm:
“Luyện Khí, Trúc Cơ, Kim Đan… nhiều tầng thế cơ à? Thế còn sau Kim Đan thì sao?”
Chu Hạo nhăn mày, nghiêng đầu thì thào:
“Suỵt, nghe nốt đã, đạo sư đang giảng.”
Đạo sư khẽ mỉm cười, hình như đã nghe thấy, liền nói tiếp:
“Sau Kim Đan là Nguyên Anh. Xa hơn nữa… cần các ngươi tự mình học lấy trong sách vở, chẳng thể chỉ vài lời mà thông suốt. Đạo không truyền khẩu, mà phải nhập tâm.”
Nói đoạn, ông khoát tay áo rộng, một làn linh phong cuốn qua cửa đạo đình.
Ngay sau đó, một đệ tử áo lam lặng lẽ bước vào, hai tay nâng một chiếc khay gỗ màu gụ, bên trên phủ một lớp vải gấm màu xám tro.
Dưới lớp vải ẩn hiện từng vật mỏng vuông vức, tản ra khí tức nhàn nhạt.
Đạo sư gật đầu:
“Các ngươi chưa dẫn khí nhập thể, chưa thể vận thần niệm xem ngọc giản. Bởi vậy tông môn đặc biệt chép lại những điều cơ yếu trong sách giấy, để các ngươi học dần. Gọi là Cơ Yếu Tu Đạo Thủ Sách, có thể xem như vật nhập môn đầu tiên.”
Lời vừa dứt, đệ tử áo lam bắt đầu phát sách, từng thiếu niên lần lượt bước lên nhận.
Tạ Ngọc theo hàng, chậm rãi tiến đến.
Tay vừa chạm vào quyển sách, liền cảm thấy mặt da hơi mát, mềm như lụa, lại hơi thô ráp — là da của một loại linh thú cấp thấp, chuyên dùng làm bìa sách đạo môn.
Hắn trở về chỗ ngồi, mở trang đầu.
Chữ viết lối cổ, nét mực như khắc vào da, linh khí ẩn tàng bên trong, như có như không. Trên tờ đầu tiên là dòng chữ lớn:
“Tu Đạo Nhập Môn Giám: Linh khí – Linh Căn – Cảnh giới ”
Mỗi hàng chữ như có trọng lượng, khiến lòng hắn trầm tĩnh lại.
Vương Thành ở bên khều khều hắn, thấp giọng càu nhàu:
“Ba trăm mấy chục trang! Mà toàn là chữ kiểu gì kỳ lạ thế này, nhìn hoa cả mắt… Ngươi đọc hiểu à?”
Tạ Ngọc khẽ lắc đầu, nhưng ánh mắt không rời khỏi sách:
“Không rõ hết, nhưng đọc từ từ sẽ hiểu.”
Trong lòng hắn, một loại xúc cảm âm ỉ sinh ra. Không phải hưng phấn, không phải kiêu ngạo, mà là… một tia thành kính đối với đạo lộ trước mặt.
Trên trời, một đám mây lững lờ bay qua, ánh nắng tỏa xuống bìa sách, phản chiếu một đạo hào quang mỏng như tơ lụa. Tựa như con đường tu hành vừa hé mở.
⸻
Giờ Ngọ vừa đến, chuông đá nơi chân núi khẽ ngân, thanh âm trầm đục lan ra bốn phía, như vang vọng trong lòng núi cổ.
Đạo sư khép sách lại, ánh mắt quét một vòng rồi chậm rãi nói:
“Tiết học sáng nay đến đây. Các ngươi về nghỉ đi.”
Từng đệ tử trẻ tuổi đứng dậy, cúi người hành lễ, sau đó theo lối đá xanh phía đông mà xuống núi.
Tiếng bước chân xen lẫn tiếng nói chuyện rì rầm, nhẹ nhàng mà đầy sức sống, như tiếng suối giữa khe đá, báo hiệu một nhịp sống mới vừa bắt đầu.
Con đường nhỏ dẫn xuống thiện đường vòng qua một vườn linh dược thấp thoáng, hương thơm thanh nhã lan theo gió.
Phía xa, những mái ngói cong cong của Thiện đường hiện ra giữa rừng tùng cổ, nơi vài vị đệ tử áo xanh đang bưng bê khay gỗ, đặt lên từng bàn đá được khắc hình mây lành.
Tạ Ngọc đi cùng Vương Thành, Chu Hạo, cả ba đều đã đói meo.
“Mau mau! Ta ngửi thấy mùi linh quả hầm rồi đấy!” – Vương Thành hít một hơi rõ dài, ánh mắt sáng lên như trẻ con được phát kẹo.
Thực đơn trưa nay không quá cầu kỳ, nhưng từng món đều có dụng ý.
Một chén cơm linh cốc óng ánh, bốc khói nhẹ, một bát canh rễ Thanh Huyết Thảo hầm với linh quả bổ thần, thêm hai đĩa nhỏ rau xào bằng linh thảo phổ thông, xanh mướt mà tản ra linh khí yếu ớt, vừa đủ để người chưa tu luyện hấp thu.
Các thiếu niên vừa ăn vừa trò chuyện rôm rả, đôi lúc bật cười vì câu nói vụng về nào đó của Vương Thành, hay vì ánh mắt nghiêm túc thái quá của Chu Hạo khi đọc tên từng loại linh dược trên bàn.
Tạ Ngọc ăn chậm rãi, từng muỗng như có quy củ.
Không phải vì khách sáo, mà là hắn cảm nhận được rõ ràng: ngay cả một bữa cơm nơi tông môn cũng mang theo đạo vận nhè nhẹ, như đang âm thầm điều chỉnh thân thể, gột bỏ cặn phàm, dẫn người từng bước tiệm tiến vào đạo môn.
Ăn xong, các đệ tử được tự do nghỉ ngơi trong giờ Ngọ.
Một vài người trở về phòng nằm nghỉ, có kẻ ra sân đá ngồi dưới tán cây.
Gió nhẹ lướt qua hành lang đá, phất bay mấy sợi tóc thiếu niên, mang theo cả tiếng ve rừng cùng mùi nắng mới.
Trong khi phần lớn đồng môn sau bữa trưa đã lui về phòng tĩnh tọa, hoặc nằm nghỉ trên giường gỗ đơn sơ, thì Tạ Ngọc lại mang quyển Cơ Yếu Tu Đạo Thủ Sách theo mình, tìm một chỗ vắng dưới mái hiên đá phía sau thiện đường.
Nơi ấy có một cây lộc thụ cao lớn, cành lá xum xuê rủ xuống như một chiếc lọng xanh, bóng râm đong đưa theo gió, yên tĩnh mà khoáng đãng.
Hắn ngồi xếp bằng trên một phiến đá bằng phẳng, đặt quyển sách lên đầu gối, khẽ lật giở từng trang.
Giấy vàng nhạt, chữ viết bằng bút mực linh thảo, nét bút như có khí tức, không sắc bén như kiếm, mà uyển chuyển như nước suối đầu nguồn, dịu dàng nhưng đầy nội hàm.
“Tu tiên chi đạo, từ thân thể mà khởi, từ tâm niệm mà dưỡng. Linh khí tại thiên địa, người có thể nhận, là người có duyên với đạo…”
Tạ Ngọc đọc từng hàng chữ, thầm lặp lại trong tâm.
Những khái niệm buổi sáng còn mơ hồ, qua lời giảng và lúc này là qua chữ nghĩa, dần như kết thành sợi chỉ mảnh nối lại.
Trong lòng hắn khẽ động, không phải là đốn ngộ, mà là một loại nghiêm túc chân thành, như học trò xưa lần đầu đọc sách thánh hiền.
Thỉnh thoảng, hắn dừng lại, tay đặt nhẹ lên ngực, cảm thụ thân thể mình, cái thân thể đang bị linh khí quẩn quanh mà chưa thể hấp thu.
Nhưng ánh mắt hắn không hề buồn bã, trái lại càng thêm kiên định.
Phía xa có tiếng bước chân nhẹ vang trên lối đá vụn.
Một thân hình mập mạp quen thuộc ló ra từ góc lộc thụ, mặt đầy mồ hôi, tay cầm theo một quả linh quả đã gọt sẵn, mùi hương thơm lừng.
“ Tạ Ngọc, không nghỉ chút à?” Vương Thành nhai nhồm nhoàm, vừa hỏi vừa chìa quả linh quả ra, như thể muốn dụ dỗ hắn dừng lại.
Tạ Ngọc ngẩng đầu, ánh mắt vẫn còn vương chút trầm tư. Hắn lắc đầu, cười nhè nhẹ: “Ta đọc một lát nữa. Sách này viết sâu hơn ta nghĩ.”
Vương Thành ngồi thụp xuống bên cạnh, vừa ăn vừa nghiêng đầu liếc qua mấy dòng chữ trong sách, nhíu mày: “Ta thấy nó lằng nhằng khó hiểu quá. Vừa đọc được vài đoạn là ngủ gật rồi.”
Tạ Ngọc bật cười, khép sách lại, đặt lên gối: “Cũng không phải hiểu hết ngay. Mỗi ngày đọc một ít, lâu dần sẽ thấm.”
Vương Thành chống cằm, nhìn về phía viện xa nơi vài đệ tử đang nằm phơi nắng: “Vậy mà ta cứ tưởng vào tông môn là lập tức học pháp thuật bay vèo vèo…”
Tạ Ngọc không nói, chỉ nhìn trời cao. Mây trắng như dừng lại giữa hư không, ánh sáng xuyên qua từng kẽ lá.
“Tu tiên đâu phải mộng tưởng,” hắn khẽ nói, “trước tiên, phải hiểu tu tiên là gì đã.”
Vương Thành gật gù, tuy chưa thật hiểu nhưng thấy lời hắn nói có lý, liền nằm lăn ra gối đầu lên chân Tạ Ngọc, chép miệng: “Vậy ngươi đọc đi, ta nghỉ bên huynh một lát… Mát thật…”
Tiếng gió nhẹ nhàng lướt qua tán cây, hòa vào tiếng ve, tiếng giấy lật, và tiếng ngáy nho nhỏ bắt đầu vang lên. Trong cảnh sắc lặng yên của giờ Ngọ, một thiếu niên đọc sách, một thiếu niên nằm mơ, cùng mơ về đạo lộ xa xăm chưa hiện hình.