Gần 10 giờ rưỡi trưa, chiếc xe Thượng Hải phủ một lớp bụi đỏ chạy vào sân ủy ban xã Nam Khê.
Xã trưởng Thẩm Đại Thuận đã đứng đợi sẵn ngoài hiên. Ông ta trạc năm mươi tuổi, dáng người thấp, bụng phệ mặc chiếc áo sơ mi trắng đã ố vàng hai bên nách. Thấy Tần Duệ bước xuống xe, Thẩm Đại Thuận vội nở nụ cười đon đả, hai tay xoa vào nhau chạy lại đón tiếp:
“Ôi dào, Huyện trưởng Tần đi đường xa vất vả quá! Đoạn đường tỉnh dạo này xuống cấp, chắc Huyện trưởng đi xóc lắm. Mời Huyện trưởng vào trong uống chén nước trà cho đỡ mệt.”
Tần Duệ bắt tay chào hỏi xã giao rồi theo Thẩm Đại Thuận bước vào phòng khách. Tiêu Doanh đánh xe đỗ gọn gàng dưới bóng râm của cây bàng, cũng xách bình nước bước theo sau.
Trên bàn tiếp khách, Thẩm Đại Thuận đã pha sẵn ấm trà Thiết Quan Âm ngát hương.
Rót nước mời Tần Duệ xong, Thẩm Đại Thuận bắt đầu bài ca than nghèo kể khổ quen thuộc. Ông ta thở dài sườn sượt:
“Báo cáo Huyện trưởng, sắp tới vụ gặt hè thu rồi mà tình hình máy móc của xã Nam Khê chúng tôi bí quá. Bốn chiếc máy kéo Dongfanghong của Trạm Máy kéo đều hỏng nặng, nằm đắp chiếu cả tháng nay. Thợ dưới xã tay nghề non, sửa mãi không xong. Không có máy kéo, bà con chỉ còn nước gặt tay, vừa chậm trễ vừa nơm nớp lo mưa bão ập xuống thì mất trắng cả vụ mùa.”
Thẩm Đại Thuận ngừng lại, kín đáo liếc nhìn sắc mặt Tần Duệ rồi rút từ ngăn kéo ra một tập tài liệu khá dày:
“Đây là tờ trình xin cấp năm vạn tệ ngân sách để mua mới hai chiếc máy kéo cùng phụ tùng thay thế. Kính mong Huyện trưởng xem xét, sớm ký duyệt để cứu lấy vụ mùa của bà con Nam Khê.”
Tần Duệ đón lấy tờ trình, lật giở vài trang. Nét mặt anh vẫn bình thản, không lộ vẻ đồng tình cũng chẳng tỏ ý phản đối. Năm vạn tệ vào năm 1988 là một món tiền rất lớn đối với ngân sách eo hẹp của huyện Bình Xương. Trước khi anh về nhậm chức, Cục trưởng Cục Vật tư Trương Phú Quý cũng đã nhiều lần bắn tin, hối thúc giải ngân khoản kinh phí này.
“Máy kéo hỏng đến mức không sửa chữa nổi sao?” Tần Duệ đặt tập giấy xuống bàn, ngước mắt nhìn Thẩm Đại Thuận.
“Dạ đúng thế thưa Huyện trưởng, hỏng nghiêm trọng lắm. Động cơ cứ khục khặc khói đen mù mịt, bơm dầu thì tịt ngấm. Thợ bảo hỏng cả bộ truyền động, tiền sửa có khi bằng tiền mua máy mới.” Thẩm Đại Thuận vỗ đùi đánh đét, bộ dạng rầu rĩ như sắp khóc.
Tần Duệ đứng dậy, cài lại cúc áo Tôn Trung Sơn:
“Dẫn tôi ra Trạm Máy kéo xem thử.”
Nụ cười trên mặt Thẩm Đại Thuận thoáng sững lại, nhưng ông ta nhanh chóng lấy lại vẻ xun xoe:
“Dạ vâng, mời Huyện trưởng đi lối này. Khu để máy móc dầu mỡ bừa bãi lắm, Huyện trưởng đi cẩn thận kẻo lấm bẩn quần áo.”
Trạm Máy kéo nằm cách ủy ban xã một đoạn đường đất. Dưới dãy lán lợp tôn nóng hầm hập, bốn chiếc máy kéo Dongfanghong bánh xích màu đỏ nằm bất động, bám đầy bụi đất và màng nhện. Nền đất xung quanh loang lổ những vũng dầu luyn đen ngòm.
Thẩm Đại Thuận chỉ vào chiếc máy kéo trông còn mới nhất nằm ở góc trong, lắc đầu ngán ngẩm:
“Huyện trưởng xem, chiếc này mới mua được ba năm mà giờ quay nổ kiểu gì cũng không lên. Máy móc chết cứng cả rồi.”
Tần Duệ bước lại gần, quan sát khối động cơ cồng kềnh. Anh không am hiểu sâu về cơ khí, nhưng bằng kinh nghiệm của người làm công tác quản lý, anh thấy có điểm vô lý. Máy kéo nông nghiệp vốn nổi tiếng nồi đồng cối đá, không thể nào tự dưng đồng loạt hỏng nặng đến mức vô phương cứu chữa chỉ trong một thời gian ngắn như vậy.
Anh khẽ nghiêng đầu, đưa mắt nhìn Tiêu Doanh đang đứng im lặng phía sau.
Hiểu ý, Tiêu Doanh gật đầu, thong thả bước lên. Cô đặt túi đồ nghề xuống đất, xắn tay áo sơ mi trắng lên quá khuỷu, tiến thẳng về phía chiếc máy kéo Dongfanghong.
Thẩm Đại Thuận thấy vậy liền cau mày, vội bước ra cản:
“Này cô gái, cô làm cái gì thế? Đồ máy móc hỏng hóc phức tạp, dầu mỡ lem luốc, cô không biết gì đừng có đụng vào kẻo hỏng thêm bây giờ.”
“Xã trưởng Thẩm cứ để cô ấy xem. Cô ấy là thợ máy giỏi do tôi đích thân đưa từ huyện xuống đấy.” Tần Duệ cất lời dứt khoát, đủ khiến Thẩm Đại Thuận phải rụt tay về.