Khi cả ba bước qua căn phòng thử thách, họ bị kéo vào một hành lang dài, u tối. Hai bên tường được khảm những viên đá phát sáng yếu ớt, chiếu lên những bức chạm khắc kỳ quái. Hình ảnh những sinh vật nửa người nửa thú gào thét, những cuộc chiến đẫm máu, và những con người bị xiềng xích trong bóng tối hiện rõ qua mỗi bước chân.
“Tại sao mọi thứ lại trở nên càng lúc càng đáng sợ thế này?” Tô Duy thì thầm, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng giọng cậu vẫn run rẩy.
“Bởi vì chúng ta đang tiến gần hơn đến trung tâm của lời nguyền.” Lạc Minh đáp, giọng đều đều. Tay cậu nắm chặt chuôi kiếm, ánh mắt quét qua từng góc tối.
“Nhưng tại sao những người tạo ra nơi này lại muốn thử thách người khác như vậy?” Cô gái lên tiếng, đôi mắt thoáng nét bối rối.
“Có thể là để bảo vệ thứ gì đó, hoặc để trừng phạt những kẻ xâm nhập.” Lạc Minh đáp, ánh mắt không rời khỏi con đường phía trước. “Dù lý do là gì, chúng ta không thể quay đầu lại. Phải tiến lên.”
—
Sau một quãng đường dài, hành lang tách ra thành hai lối rẽ. Một con đường chìm trong bóng tối hoàn toàn, không có bất kỳ ánh sáng nào. Con đường còn lại được chiếu sáng rực rỡ, nhưng trên tường và sàn đầy những dấu vết máu khô.
“Chọn con đường nào đây?” Tô Duy hỏi, cảm giác bất an tràn ngập trong lòng.
“Không có lựa chọn nào dễ dàng.” Lạc Minh đáp, cúi xuống quan sát. “Đường sáng có vẻ nguy hiểm, nhưng ít nhất chúng ta có thể nhìn thấy những gì ở phía trước. Còn đường tối, mọi thứ đều là ẩn số.”
“Cậu quyết định đi.” Cô gái nhìn Lạc Minh, giọng cô nhỏ lại, như sợ làm hỏng sự cân nhắc của anh.
Lạc Minh trầm ngâm trong giây lát, sau đó chỉ về con đường tối. “Chúng ta sẽ đi lối này. Trong bóng tối, ít nhất chúng ta có cơ hội kiểm soát hơn.”
—
Bóng tối dày đặc nuốt chửng cả ba ngay khi họ bước vào. Tô Duy không còn nhìn thấy gì ngoài đôi bàn tay run rẩy của mình, và âm thanh bước chân của cả nhóm trở nên vang vọng kỳ lạ, như thể không gian quanh họ vô tận.
“Lạc Minh?” Tô Duy gọi, nhưng giọng cậu bị dội lại nhiều lần, nghe như hàng trăm giọng nói đang đáp lại cậu.
“Bình tĩnh. Tôi ở ngay đây.” Giọng Lạc Minh vang lên gần đó, nhưng dường như bị bóp méo bởi bóng tối. “Đừng để âm thanh đánh lừa cậu.”
“Cẩn thận!” Cô gái hét lên, phá tan sự im lặng. Một bóng đen khổng lồ xuất hiện phía trước, di chuyển như một cơn ác mộng sống động.
Lạc Minh nhanh chóng rút kiếm, ánh sáng từ thanh kiếm bừng lên, xua tan một phần bóng tối. Họ thấy một sinh vật khổng lồ với đôi mắt đỏ rực đang tiến lại gần. Cơ thể nó như được tạo ra từ hàng ngàn cái bóng, và mỗi bước đi của nó khiến không gian rung chuyển.
“Đừng để nó chạm vào cậu!” Lạc Minh hét lớn, lao về phía sinh vật.
Tô Duy và cô gái lùi lại, cố gắng giữ khoảng cách. Nhưng bóng tối quanh họ dường như sống dậy, những xúc tu đen sì vươn ra, cố gắng kéo họ về phía sinh vật.
—
Lạc Minh vung kiếm, ánh sáng từ lá bùa trên thanh kiếm chém tan những xúc tu đen. Nhưng mỗi lần anh đánh bại một phần của sinh vật, nó lại tái tạo, trở nên lớn hơn và mạnh mẽ hơn.
“Không ổn rồi.” Tô Duy lẩm bẩm, cảm giác bất lực dâng lên trong lòng. “Chúng ta không thể giết nó bằng cách này.”
“Có thứ gì đó đang điều khiển nó.” Lạc Minh gằn giọng, tiếp tục chiến đấu. “Tìm ra nguồn gốc, nhanh lên!”
Tô Duy nhắm mắt, cố gắng tập trung giữa tiếng gào thét và tiếng va chạm ầm ĩ. Trong đầu cậu vang lên một giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy quyền uy: “Sự thật là chìa khóa. Nhìn thẳng vào bóng tối, cậu sẽ thấy.”
Cậu mở bừng mắt, nhìn chăm chú vào sinh vật. Giữa cơ thể đầy bóng tối của nó, cậu nhận ra một ánh sáng mờ nhạt ở trung tâm, như một trái tim đang đập yếu ớt.
“Lạc Minh!” Cậu hét lớn. “Ở giữa! Trái tim của nó!”
Lạc Minh xoay người, ánh mắt lóe lên tia quyết đoán. Anh lao thẳng về phía sinh vật, thanh kiếm tỏa sáng rực rỡ khi đâm xuyên qua trái tim đen tối của nó.
Sinh vật gào thét, cơ thể nó tan rã thành hàng ngàn mảnh vụn bóng tối, trước khi hoàn toàn biến mất. Không gian trở nên yên lặng lạ thường, và ánh sáng yếu ớt dần trở lại.
—
Khi bóng tối tan biến, cả ba thấy mình đứng trước một cánh cổng lớn, được chạm khắc những hình ảnh phức tạp và huyền bí.
“Đây là… cánh cổng cuối cùng?” Tô Duy hỏi, giọng cậu vừa sợ hãi vừa hy vọng.
“Có thể.” Lạc Minh nói, vẻ mặt vẫn cảnh giác. “Nhưng chúng ta không thể chắc chắn cho đến khi bước qua.”
Cả ba nhìn nhau trong giây lát, rồi quyết định tiến lên. Hành trình của họ còn nhiều nguy hiểm, nhưng họ biết rằng chỉ có tiến về phía trước, họ mới có thể tìm ra câu trả lời cho mọi bí mật.