Sau khi thăng lên cấp 2, Mộc Huỳnh nhốt mình trong nhà suốt hai ngày, cố gắng rèn luyện cho thành thục thuật Tạo Nước, roi Gai Góc, thuật Châm Lửa và thuật Thần Hành.
Có những phép thuật này phòng thân, trong lòng cô cũng thấy yên tâm hơn phần nào. Đã đến lúc cô phải tìm cách trả món nợ cho ông cụ Tiêu Mỗ.
Nếu muốn gom được số lượng lớn hạt giống thực vật, đương nhiên đến chợ hạt giống vẫn tiện lợi nhất.
Thế nhưng khu chợ ấy lại nằm tận ngoại ô phía nam thành phố Tân Hải, muốn đến đó bắt buộc phải đi xuyên qua toàn bộ thị trấn Thanh Sơn.
Nếu là trước mạt thế, khoảng cách này chỉ mất chừng hai giờ đi xe. Nhưng hiện tại, mọi phương tiện giao thông đều đã biến mất, việc đi lại hoàn toàn dựa vào hai đôi chân. Dọc đường đi còn rình rập đủ thứ hiểm nguy, một chuyến khứ hồi có khi ngốn mất cả mấy ngày trời.
Đây cũng chính là lý do vì sao sau khi cô đăng vị trí doanh trại Thanh Sơn lên diễn đàn, số lượng người tìm tới vẫn còn khá thưa thớt. Tính đến tận sáng hôm nay, số lượng cư dân trong lãnh địa mới vừa vỏn vẹn hơn bốn mươi người.
Mộc Huỳnh không thiết lập điều kiện sàng lọc cư dân. Bất cứ ai chỉ cần nộp đủ phí vào cửa trong ngày thì đều được tính là cư dân.
Bù lại, hơn bốn mươi người này trong mấy ngày qua cũng đóng góp cho cô một khoản tiền đồng kha khá. Cộng thêm số tiền dư từ trước, cô đang có tổng cộng tám đồng tiền bạc và tám mươi đồng tiền đồng.
Cô đem toàn bộ số tiền này chuyển hóa thành năng lượng, đồng thời thiết lập chế độ tự động nạp cho vòng bảo vệ lãnh địa. Nhờ vậy, cô không cần phải ngày nào cũng nơm nớp để ý đến mức năng lượng của vòng bảo vệ nữa, bởi hệ thống sẽ tự động rút ra từ kho dự trữ của lãnh địa.
Trước lúc lên đường, Mộc Huỳnh đặc biệt pha thêm nhiều nước suối Hồi Phục vào máng uống của con bò già. Cô vươn tay vuốt ve lớp lông da ngày càng bóng mượt của nó. Mấy ngày sắp tới đành phải để nó vất vả rồi.
“Mộc Huỳnh, sáng nay cô đi trồng cây à?”
Trước cửa nhà trên cây số 3, nhóm người thuộc câu lạc bộ leo núi đang tập trung chỉnh đốn lại trang bị. Mấy sinh viên Đại học Tân Hải mới đến vài ngày trước cũng tụ tập cùng bọn họ.
“Không, tôi có chút việc phải đến vùng ngoại ô phía nam.” Mộc Huỳnh vừa đáp lời, vừa xoay người trèo lên lưng bò.
Mấy ngày nay, độ ăn ý giữa cô và con bò già đã tăng lên đáng kể. Cô gần như có thể cưỡi nó hệt như cưỡi ngựa, chỉ ngặt nỗi tốc độ di chuyển lại quá đỗi chậm chạp.
“Ngoại ô phía nam sao? Hơi xa đó!”
“Đúng là quá nguy hiểm. Rất nhiều thứ từ thời trước mạt thế đều đã mục nát cả rồi, trong thành phố cũng chẳng còn món đồ nào giá trị đâu.”
Nghe vậy, Mộc Huỳnh khẽ gật đầu: “Tôi biết, nhưng tôi có lý do bắt buộc phải đi. Mọi người yên tâm đi, tôi sẽ cẩn thận. Đi đây.”
Mỉm cười vẫy tay chào tạm biệt đám người xong, cô hơi giật giật sợi dây thừng trong tay. Lão Hoàng lững thững bước những bước đi thong dong ra khỏi doanh trại.
Dõi mắt nhìn theo bóng dáng một người một bò khuất dần, Liễu Lạc Lạc lẩm bẩm tự ngữ: “Cứ có cảm giác cô ấy chơi không cùng một trò chơi với chúng ta ấy. Bọn mình thì nơm nớp lo sợ chật vật sinh tồn giữa ngày tận thế, còn cô ấy lại thong dong tự tại tận hưởng cuộc sống điền viên…”
Tư Khánh nghe thấy bạn gái phàn nàn liền buồn cười lên tiếng trêu ghẹo: “Biết đâu trò chúng ta đang chơi lại là tình duyên mạt thế thì sao?”
“…” Liễu Lạc Lạc bực dọc lườm bạn trai một cái: “Tình duyên mạt thế cái nỗi gì, uyên ương bạt mạng thì có!”
“Hai người vừa phải thôi nhé! Lẽ nào lũ ế chúng tôi chỉ xứng đáng mang danh bạt mạng thôi sao?” Mấy người xung quanh cạn lời lên tiếng.
“Cũng không đến mức bi quan như vậy đâu. Theo quan sát của tôi, thực lực của đám thây ma này rất ổn định, hoàn toàn không có dấu hiệu thăng cấp. Trong khi đó, chúng ta lại ngày càng mạnh lên. Nếu mức độ nguy hiểm của mạt thế chỉ dừng lại ở đây, những người chơi đã thăng cấp sẽ nhanh chóng quét sạch bọn thây ma thôi.” Lý Vĩ thích nghi với hoàn cảnh rất tốt. Cậu ta đã coi mạt thế này như một tựa game thực tế ảo với độ khó cao nhưng chỉ có duy nhất một mạng.
“Cậu nói cũng đúng. Bọn mình cũng mau chóng xuất phát thôi. Giết được con nào hay con nấy, lỡ như sau này đông người tới, có khi muốn giết quái cũng phải tranh giành sứt đầu mẻ trán ấy chứ!”
…
Trái ngược với dáng vẻ nhàn nhã trong mắt đám người kia, chuyến đi của Mộc Huỳnh thực chất không hề suôn sẻ. Mới ra khỏi cửa chưa được bao lâu, cô đã đụng độ một tốp thây ma nhỏ đang đi lang thang.
Vì lượng pháp lực có hạn, dựa trên nguyên tắc có thể trốn thì trốn để tiết kiệm sức lực và đẩy nhanh tiến độ lên đường, Mộc Huỳnh buộc phải rẽ từ đường núi đi thẳng vào trong rừng rậm. Cô dùng kỹ năng Băng Rừng để mở đường đi trước, tay dắt theo con bò già lầm lũi bước theo sau.
Dựa vào sự am hiểu tỏ tường địa hình đồi núi cùng kỹ năng Băng Rừng, Mộc Huỳnh đã bình an vô sự rời khỏi công viên rừng rậm.
Vừa bước ra khỏi công viên, lượng cây cối xung quanh giảm đi rõ rệt. Khắp nơi trên mặt đất đều in hằn dấu vết hoạt động của con người. Thế nhưng, nếu đem so với khung cảnh náo nhiệt sôi động trước mạt thế, thì nơi đây lại mang một vẻ hoang tàn và tĩnh mịch đến nao lòng.
Những chiếc ô tô từng kẹt cứng trên đường phố nay đã không thấy tăm hơi. Tấm biển quảng cáo bằng bạt nhựa từng rực rỡ sắc màu giờ đây lộn xộn, tựa như bị phủ lên một lớp màng lọc xám xịt. Chỉ cần dùng tay chọc nhẹ cũng đủ xuyên thành một lỗ thủng to, chứng tỏ chúng đã mục nát vô cùng nghiêm trọng.
Trước kia, Mộc Huỳnh luôn cảm thấy không khí trong rừng trong lành hơn thế giới bên ngoài. Giờ đây, khi không còn khói bụi từ ống xả ô tô, không khí bên ngoài cũng trong trẻo chẳng kém. Bầu trời mang một sắc xanh thẳm hiếm thấy của ngày xưa.
Dẫu vậy, cô vẫn cảm thấy khó chịu. Cảm giác bức bối này bắt nguồn từ việc thiếu thốn sự an toàn.
Cây cối thưa thớt kéo theo hơi thở tự nhiên cũng trở nên mỏng manh. Điều này sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến tốc độ hồi phục pháp lực của cô.
Hơn nữa, những lớp xi măng cốt thép kiên cố đã cản trở sự sinh trưởng của thực vật. Nếu thi triển thuật Trói Buộc hay roi Gai Góc ở một nơi như vậy, uy lực của phép thuật chắc chắn sẽ bị suy giảm đi rất nhiều.
Chính vì vậy, Mộc Huỳnh quyết định từ bỏ con đường ngắn nhất đi băng ngang qua thị trấn Thanh Sơn. Cô chọn cách đi men dọc theo lối dành cho người đi bộ bên bờ sông Thanh Thủy, đi vòng qua thị trấn từ vòng ngoài. Dù sao thì dọc bờ sông vẫn còn những hàng cây cảnh và bãi cỏ nhân tạo.
Mặc dù lựa chọn này sẽ khiến quãng đường của cô bị kéo dài gấp mấy lần, nhưng bù lại, cảm giác thoải mái mang tới lại cao hơn hẳn.
Tốc độ di chuyển của cô rất chậm. Đa số các loại cây cảnh bên hồ đều là những giống cây không hề tồn tại trong rừng rậm. Mỗi khi đi ngang qua một gốc cây, cô đều phải dừng lại chạm thử một chút để tự mình cảm nhận hình thái sức mạnh tự nhiên ẩn chứa bên trong chúng.
Các giống cây khác nhau đã mang đến cho cô những phần thu hoạch khổng lồ. Hầu như mỗi loại cây đều có thể cung cấp cho cô ít nhất một điểm Kinh nghiệm nghề nghiệp.
May mắn là cả lão Hoàng và Cổn Cổn đều đã được rèn luyện thành thục. Những lúc cô chìm vào trạng thái Cảm thụ tự nhiên, một đứa sẽ dùng cơ thể cao lớn để che chắn bảo vệ cô, đứa còn lại sẽ cảnh giác theo dõi sát sao động tĩnh chung quanh.
Hễ có biến cố xảy ra, lão Hoàng sẽ huých nhẹ làm Mộc Huỳnh lảo đảo, đồng thời Cổn Cổn cũng sẽ cắn nhẹ vào ngón tay cô. Đây chính là biện pháp bảo hiểm kép. Điển hình như ngay lúc này, Mộc Huỳnh khẽ xuýt xoa một tiếng, lập tức khống chế cơ thể, mượn đà ngồi thụp xuống đất, đưa mắt nhìn về phía cái đầu bò đang hướng tới.
Cách qua một con đường cái, ở phía trên tấm biển hiệu của tiệm mì đối diện, một cánh cửa sổ hẹp đang hé mở một nửa.
Hai cánh tay bé xíu vươn ra khỏi bệ cửa sổ, giơ cao một mảnh vải trắng. Trên mảnh vải là hai chữ được viết nguệch ngoạc bằng bút sáp màu: “Cứu mạng!”
Dường như để thu hút sự chú ý của cô, cậu bé ở bên trong cửa sổ vẫn đang liên tục ném mấy món đồ lặt vặt xuống đường. Âm thanh rơi vỡ lanh canh đã thu hút bầy thây ma lảng vảng quanh đó. Bọn chúng lục tục kéo tới vây kín trước cửa tiệm. Nhìn sơ qua cũng phải có cỡ năm con, thậm chí có thể còn nhiều thây ma hơn nữa đang rầm rập tụ tập lại. Nếu lượng quái vật tiếp tục tăng lên, rất có khả năng cô cũng sẽ bị phát hiện.
“Lão Hoàng, em lên phía trước đợi chị đi.” Mộc Huỳnh vỗ nhẹ lên lưng con bò già. Nó ngoan ngoãn nghe lời, cất bước đi thẳng về phía trước.
Mộc Huỳnh rón rén di chuyển đến bên cạnh một gốc cây khá tráng kiện, nhanh nhẹn trèo lên thân cây chỉ với vài động tác cơ bản.
Sau khi đã đứng vững trên cành cây và thở phào nhẹ nhõm, cô hắng giọng, hướng về phía bên kia đường cái lớn tiếng gọi: “Đừng ném nữa, chị nhìn thấy rồi!”
Bóng dáng nhỏ bé sau khung cửa sổ nghe vậy liền huơ huơ mảnh vải lên xuống, tựa như đang gật đầu.
Đồng thời, tiếng gọi của Mộc Huỳnh cũng thu hút sự chú ý của bầy thây ma. Bọn chúng đồng loạt vặn vẹo cơ thể, lảo đảo lê bước tiến về phía cô.
Chờ đến khi đám quái vật gớm ghiếc đồng loạt tụ tập dưới gốc cây, điên cuồng cào cấu cắn xé lớp vỏ gỗ, Mộc Huỳnh lập tức thôi động sức mạnh tự nhiên. Những bụi cỏ và khóm cây bụi dưới gốc cây bỗng chốc vặn vẹo rồi vươn dài ra với tốc độ chóng mặt. Bọn chúng hung hăng quật ngã đám thây ma, siết chặt lấy tay chân của những cái xác không hồn.
Ngay sau đó, cô siết chặt cây cuốc đã được yểm thuật Gậy Sồi, tung người nhảy vọt từ trên cây xuống. Đôi mắt sắc lẹm nhắm chuẩn vào đầu thây ma mà bổ xuống. Mỗi một nhát cuốc nện xuống là y như rằng có một cái sọ dừa bị đập vỡ nát.
Cậu bé nấp sau ô cửa sổ chứng kiến cảnh tượng này, kinh ngạc đến mức hai mắt trợn tròn xoe. Người chị gái này thậm chí còn tài giỏi xuất sắc hơn cả con chồn trong ruộng dưa nữa cơ!