Trái ngược với sự gay gắt của Đổng Thục phi, Tiết Chiêu Nghi đang quỳ ở giữa điện lại chậm rãi ngẩng đầu. Nàng ta khoác trên mình chiếc áo gấm thêu hoa mẫu đơn màu đỏ thắm, sắc màu lẽ ra chỉ có Hoàng hậu và Hoàng Quý phi mới được phép mặc trong đại lễ. Dù đang quỳ trên đá lạnh, dáng vẻ nàng ta vẫn kiêu hãnh như một cành hoa tuyết tuyết me đang nở rộ giữa mùa đông.
“Thục phi nương nương hạ lời nặng quá rồi…” Tiết Chiêu Nghi khẽ mỉm cười, đôi mắt phượng cong lên một nét châm biếm: “Tỳ nữ của thiếp tuy có lỡ lời, nhưng cũng chỉ vì bất bình thay cho Hoàng thượng. Bệ hạ thức khuya đọc sớ, mệt mỏi tinh thần, thiếp dâng canh bổ não thì có gì là sai? Nào ngờ vừa đến gần Ngự Thư Phong đã bị tỳ nữ của Thục phi chặn lại, nói rằng Hoàng thượng đang cùng Quý phi dùng trà, không tiện quấy rầy. Chẳng lẽ… quy củ trong cung bây giờ là tỳ nữ của Thục phi được quyền thay Bệ hạ từ chối lòng thành của phi tần khác sao?”
Đổng Thục phi sắc mặt biến đổi, ngón tay siết chặt chiếc khăn tay bằng lụa thêu. Nàng ta không ngờ một tân phi mới sủng như Tiết Chiêu Nghi lại dám đánh trả công khai ngay trước mặt Hoàng hậu như vậy.
“Ngươi… Ngươi ăn nói xà xẻo!”
Thục phi giận đến mức giọng nói thoáng run lên: “Nha hoàn của ta chỉ nhắc nhở ngươi nhớ lấy phân biệt thứ bậc! Quý phi nương nương đang ở bên trong, ngươi xông vào chẳng phải là bất kính sao?”
“Thứ bậc?”
Tiết Chiêu Nghi đứng phắt dậy, chẳng chờ Hoàng hậu ban ân xá đứng. Nàng ta phủi nhẹ nếp áo, ánh mắt quét qua từng gương mặt phi tần đang ngồi hai bên: “Trong cung này, Hoàng thượng chính là trời! Bệ hạ lật thẻ bài của ai, người đó chính là chủ tử! Tào Quý phi dẫu ân sủng lục cung, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là Quý phi, chưa phải là Mẫu nghi thiên hạ! Thục phi nương nương suốt ngày đem Tào Quý phi ra làm lá chắn, chẳng biết là muốn gièm pha Bệ hạ thiên vị, hay là muốn mượn uy Quý phi để đè nén tân phi chúng ta?”
Lời này thốt ra, cả Phượng Nghi Cung chìm vào khoảng không im lặng đáng sợ. Lời nói của Tiết Chiêu Nghi chẳng khác nào vạch trần tâm tư che giấu bấy lâu của bao người, lại còn mập mờ đụng chạm đến cả uy quyền của Tào Quý phi lẫn Hoàng thượng.
Thượng Kiều Lạc ngồi trên giường La Hán, ánh mắt vẫn bình thản như giếng cổ ngàn năm. Nàng đưa tay nâng tách trà đã nguội lạnh, nhẹ nhàng gạt nắp trà tạo thành những tiếng “lạch cạch” trong giọt không khí tĩnh lặng.
“Nói xong chưa?”
Giọng nói của Kiều Lạc không cao, không thấp, nhẹ hẫng như khói trầm, nhưng lại khiến cả sảnh điện đang xôn xao lập tức ngưng bặt. Tất cả các phi tần, từ Thục phi, Chiêu Nghi cho đến các Tiệp dư, Quý nhân ngồi phía dưới đồng loạt nín thở.