Cánh cửa đóng lại, và tôi nhận ra công tước đang tò mò quan sát tôi. “em không thể quan tâm nhiều hơn thế sao?” Anh hỏi vu vơ. “Ta nghĩ tin này có thể làm em đau lòng.”
“Tại sao phải thế? Em chưa bao giờ bày tỏ rằng em yêu ngài.”
“Không phải với giọng điệu bây giờ của em.” Anh đột ngột cộc lốc quay đi. “Nào, chúng ta sẽ để câu chuyện cưới vợ này qua một bên – tình bạn của em đủ cho ta đến khi ta lấy vợ – em không cần sợ hãi một đối thủ đến lúc
“Và kể từ ngày đó vợ ngài sẽ đáp ứng đủ cho ngài?” Tôi hỏi với một chút chua xót kinh ngạc.
Anh trầm tư gật đầu. “Ta nghĩ cô ấy sẽ đáp ứng đủ.”
Sau một lúc, anh nói lần nữa, và vẻ nghiêm trang biến mất khỏi giọng anh. “Xem này, ta có những đồ chơi khác có thể em sẽ thích hơn; chúng không quá cũ, nhưng một trong số chúng có thể làm em hài lòng. Xem và chọn đi.”
Tôi nhận ra với sự khao khát mãnh liệt rằng anh đang đề nghị tôi món quà trang sức từng thuộc về anh. Nếu anh có tặng tôi một con rắn độc trong chiếc vòng đeo tay đi chăng nữa, tôi cũng sẽ nhận lấy nó. Tôi quay tới chỗ chiếc hộp bằng gỗ mun mà anh đẩy tới trước, cố gắng làm con tim đang đập nhanh bình tĩnh lại.
Ý nghĩ đầu tiên của tôi là anh có nhiều trang sức hơn cả bất kỳ người phụ nữ nào; trong hộp là những móc cài, khóa giày, bông tai, chuỗi hạt, tất cả được quăng chung lộn xộn bừa bãi, lấp lánh đến mức theo bản năng tôi lùi lại.
“Đây là những trang sức quý giá của gia đình ngài. Em không thể lấy chúng.”
“Không, chúng là của ta.” Anh lười nhác phủ nhận. “Chỉ có kẻ ngốc mới lưỡng lự – lấy bất cứ gì em muốn. Tất cả những thứ này là vô nghĩa; ta còn một món quà tuyệt hơn trong đầu để tặng em.”
Tôi cho rằng ang đang trêu chọc mình và không trả lời, chỉ lật đi lật lại những món trang sức từng cái một. Chúng phần nhiều tối màu, nặng nề hơn những thứ anh thường đeo, và hẳn phải nằm trong hộp nhiều năm không dùng tới; có những món trang sức của một cậu bé trai mà sự chạm khắc đã mòn nhẵn, cho thấy anh đã mang nó thường xuyên: và với chúng những ngón tay tôi vô tình chần chừ. Rồi, bắt gặp tia sáng trong góc hộp, tôi chú ý đến chiếc nhẫn.
Chiếc nhẫn màu bạc, được làm trong hình dạng đôi bàn tay ôm chặt giữ một viên ngọc trai; thứ kim loại rực rỡ hơi đen, và ánh sáng viên ngọc trai bị mờ đi. Anh hẳn phải một lần để tâm đến nó, tôi nghĩ, vì giữ nó lâu đến thế, và bởi vì anh đã để nó trở nên đóng bụi, dơ bẩn, cũng như sẽ không bận tâm nếu tôi yêu cầu nó bây giờ. Anh đang lật giở vài tờ giấy khi tôi chọn, quay đầu đi; và nhanh chóng, trước khi anh có thể từ chối, tôi đẩy chiếc nhẫn vào ng mình và giơ tay ra.
“Em sẽ thích thứ này, thưa Đức ngài.”
Anh nhẹ mỉm cười ngước lên, rồi đóng băng như một con thú mắc bẫy. Cuối cùng khi nói, giọng anh không có tí cảm xúc nào. “Đây là một thứ vô giá trị của kẻ bán rong. Ta có ý để em chọn một viên đá xứng đáng hơn.”
“Em thích cái này. Em không phải người dũng cảm so sánh với ngọc lục bảo và ngọc bích.” “Nhưng ngọc trai nghĩa là nước mắt.” Anh nói bằng giọng lạ lùng. “em chắc mình không mê tín đó chứ? Vài gã đàn ông gọi chúng là vận rủi.”