Trên chiếc bàn bếp bằng đá, những quả táo sương mù phương Bắc vừa được Julius mang tới đã được Titus rửa sạch sẽ, còn đọng lại những giọt nước lấp lánh. Loại táo này vô cùng đặc biệt, nó chỉ được trồng ở Thung lũng Sương Mù phía Bắc, mỗi năm chỉ có một vụ vào cuối mùa hè đầu mùa thu nên rất khó mua được vào thời điểm này. May thay Julius còn trữ lại một ít ngâm trong sữa ma pháp mới giữ được độ tươi. Lớp thịt quả bên trong suốt và mềm mại nhìn giống hệt như thạch, và ẩn hiện bên dưới lớp vỏ là một làn sương mù màu trắng bạc mờ ảo cứ lượn lờ, chuyển động không ngừng giống như một dải ngân hà thu nhỏ.
Linh Lan cẩn thận dùng một chiếc dao nhỏ bén ngót để gọt bỏ lớp vỏ ngoài, rồi khéo léo cắt quả táo thành từng lát mỏng đều nhau. Cô bật bếp ma pháp, cho tất cả táo vào một chiếc chảo đồng lớn, sau đó lần lượt thêm vào các nguyên liệu: đường nâu ngọt lịm, mật ong lấy từ những tổ hoa rừng sâu, một muỗng nhỏ bột quế lửa nồng nàn, và cuối cùng là một khối bơ tuyết nguyên chất.
Dưới sự sưởi ấm nhẹ nhàng của ngọn lửa ma pháp, lớp bơ tuyết nhanh chóng tan chảy, hòa quyện vào phần nước táo đang tiết ra. Mùi thơm ngào ngạt, béo ngậy và ấm áp của bơ sữa, quế, cùng vị ngọt thanh khiết của táo sương mù nhanh chóng bốc lên theo làn khói, lan tỏa khắp gian bếp rộng lớn.
Táo trên chảo bắt đầu mềm dần, phần nước đường sánh lại thành một màu hổ phách óng ánh, lấp lánh như những viên ngọc hoàng thạch dưới ánh nắng.
Octavia đứng bên cạnh nhìn chằm chằm vào chảo mứt táo, khẽ nuốt nước bọt một cái ực, gương mặt tràn ngập sự thèm luồng:
“Này Linh Lan… tớ cảm thấy cái món bánh này của cậu thực sự là một thứ vũ khí vô cùng nguy hiểm đấy.”
Linh Lan bật cười, vừa đảo táo vừa hỏi: “Tại sao cậu lại nghĩ nó nguy hiểm?”
“Bởi vì nếu tớ cứ đứng đây ngửi cái mùi hương quyến rũ này thêm vài phút nữa thôi.” Octavia thành thật thú nhận, hai tay ôm lấy chiếc bụng đang biểu tình: “Tớ chắc chắn sẽ không kìm lòng được mà thò tay bốc sạch cái chảo mứt táo này ăn hết trước khi cậu kịp cho nó vào lò nướng mất!”
Linh Lan nghe vậy thì cười đến mức bả vai khẽ run lên.
Tiếp theo, cô trải một lớp bột ngàn lớp đã được cán mỏng mịn ra bàn, khéo léo múc phần nhân táo hổ phách đặt vào chính giữa. Cô nhẹ nhàng gấp các mép bánh lại theo hình bán nguyệt, rồi dùng một chiếc nĩa nhỏ để ép chặt phần viền bánh, tạo nên những đường hoa văn lượn sóng nhỏ nhắn, xinh xắn và đều tăm tắp.
Cuối cùng, Linh Lan dùng cọ quét một lớp lòng đỏ trứng gà mỏng lên bề mặt để tạo độ bóng, rồi cẩn thận đưa từng chiếc bánh vào bên trong lò nướng.
Mười lăm phút sau, cửa lò mở ra, và sự kết hợp hoàn hảo giữa mùi bơ béo ngậy, mùi táo chín mọng ngọt ngào cùng hương quế ấm nồng ùa ra khắp căn tiệm. Hương vị ấy mang lại một cảm giác vô cùng ấm áp, dễ chịu và bình yên, khiến người ta bất giác liên tưởng đến những đêm mùa đông lạnh giá, được ngồi quây quần cùng gia đình bên cạnh một lò sưởi củi tí tách reo vui.
Đúng lúc mẻ bánh vừa hoàn thành thì từ phía bên ngoài cửa tiệm, một chiếc xe ngựa chở hàng cỡ lớn dừng lại. Bác phu xe trung niên thở hổn hển bước vào, nhìn đống bao tải bột mì nặng trịch chất cao như núi ở phía sau xe, gương mặt bác khẽ tái đi vì mệt mỏi.
Linh Lan thấy vậy liền vội vàng tháo tạp dề định bụng bước ra ngoài giúp đỡ một tay. Thế nhưng, cô còn chưa kịp bước quá ba bước thì bóng dáng tóc đỏ của Octavia đã nhanh như một cơn gió lướt qua bên cạnh cô.
“Cứ để đó cho tớ! Mấy việc tay chân nặng nhọc này là sở trường của kỵ sĩ tụi tớ rồi!”
Octavia hào hứng hét lên một tiếng, cô bước ra phía sau xe hàng, cúi người xuống. Trước ánh mắt thảng thốt của bác phu xe, nữ kỵ sĩ nhẹ nhàng dùng… một tay duy nhất để nhấc bổng một bao bột mì có trọng lượng nặng gần bằng cơ thể của một người trưởng thành lên, rồi xoay người đặt nó lên vai một cách vô cùng gọn gàng, nhẹ nhõm như thể cô đang xách một giỏ rau cải vừa mua ở chợ về vậy.
Bác phu xe đứng chết lặng tại chỗ, miệng há hốc không thốt nên lời. Linh Lan đứng bên trong cửa kính cũng chớp chớp mắt liên tục, khẽ thốt lên đầy sùng bái: “Wow… Cậu… cậu thực sự mạnh mẽ quá, Octavia!”
Sau khi thoăn thoắt vác hết toàn bộ đống bao bột mì vào kho giúp tiệm chỉ trong vòng chưa đầy năm phút, Octavia bước ra ngoài lau mồ hôi trên trán, gương mặt rám nắng chợt đỏ lên vì ngượng nghịu, cô ghé sát lại gần Linh Lan, lí nhí dặn dò:
“Này Linh Lan… chuyện này cậu tuyệt đối giữ bí mật, đừng có nói cho Đội trưởng Valerius hay Đội phó Quintus biết nhé.”
Linh Lan ngơ ngác: “Tại sao vậy cậu? Tớ thấy cậu làm việc tốt mà.”
Octavia gãi đầu, cười trừ đầy đau khổ: “Cậu không biết đâu… Tuần trước trong lúc luyện tập, tớ lỡ tay dùng sức quá đà nên đã làm đập gãy đôi mất ba chiếc bàn gỗ sồi bọc sắt ở phòng sinh hoạt chung của doanh trại rồi…”
“…”
“Mà… tính riêng trong tháng này thì tổng số bàn ghế bị tớ làm hỏng đã lên tới con số mười chiếc rồi…” Octavia giơ ngón tay ra đếm đầy bất lực.
“…”
Felix đang nằm trên quầy, nghe đến đây liền gật gù cái đầu, đưa một ngón chân mèo ra chỉ thẳng vào người cô:
“À, ra là vậy, cuối cùng thì ta cũng đã hiểu rồi. Hóa ra cái đôi bàn tay của cô hoàn toàn không phải là tay người bình thường, mà chính là một thứ vũ khí hủy diệt có tính sát thương cực cao!”
Buổi chiều muộn, lượng khách ghé thăm Aura Panis bắt đầu thưa dần. Không gian trong tiệm trở nên yên tĩnh và thư thái hơn dưới ánh hoàng hôn màu vàng mọc.
Octavia lúc này đã cởi bỏ chiếc găng tay kỵ sĩ, cô vẫn chọn ngồi lại tiệm, nhàn nhã thưởng thức chiếc Bánh Táo Quế Phương Bắc giòn tan cùng một tách trà thảo mộc ấm áp. Trong suốt khoảng thời gian ấy, cô vui vẻ trò chuyện với tất cả mọi người có mặt trong tiệm.
Cô có thể say sưa đàm đạo về các ký tự cổ cùng đại pháp sư Magnus, rồi ngay sau đó lại có thể ngồi xổm xuống cúi đầu cười toe toét, đưa tay xoa đầu cậu nhóc Titus vừa ghé qua tiệm sau một ngày dài đi đánh giày mệt mỏi ở các khu phố. Cách nói chuyện, cử chỉ của Octavia hoàn toàn tự nhiên, chân thành và tràn đầy sự ấm áp, tuyệt đối không hề có một chút sự kiêu ngạo, xa cách hay trịnh trọng của một vị kỵ sĩ hoàng gia cao quý thuộc tầng lớp thượng lưu.
Chứng kiến cảnh tượng hài hòa đó, Linh Lan khẽ mỉm cười, cô bước lại gần đặt thêm cho cô một đĩa bánh ngọt nhỏ, bộc bạch: “Octavia này, thực ra tớ khá bất ngờ đấy. Trước đây tớ luôn nghĩ rằng các kỵ sĩ hoàng gia hoàng cung đều là những người vô cùng bận rộn, nghiêm túc và có chút khó gần cơ.”
Hết chương 38.