Buổi sáng hôm nay tương đối bình yên và tĩnh lặng, Linh Lan vừa ngân nga một giai điệu vừa thoăn thoắt nhào nặn khối bột để chuẩn bị cho một mẻ bánh.
Bên ngoài sảnh tiệm, chú mèo đen Felix như thường lệ vẫn nằm cuộn tròn trên mặt quầy thu ngân, tận hưởng giấc ngủ say nồng bất tận. Cách đó vài bước chân, đại pháp sư Magnus đang ngồi trầm tư bên chiếc ghế quen thuộc cạnh cửa sổ.
Mọi thứ đều diễn ra vô cùng bình thường, dung dị.
Cho đến khi…
RẦM!
Cánh cửa gỗ dày của tiệm bánh bị một lực lượng vô hình đẩy mạnh tới mức bật tung ra, đập sầm vào vách tường đá kiên cố làm bụi bặm khẽ rơi xuống. Chiếc chuông đồng treo phía trên cửa bị chấn động mạnh, rung lên liên hồi tạo thành một chuỗi âm thanh hỗn loạn, chói tai.
Leng keng! Leng keng! Leng keng! Leng keng!
Felix giật bắn người, bốn chân bật nảy khỏi mặt quầy cao. Toàn bộ lông từ đầu đến đuôi của nó dựng đứng lên như một quả cầu gai, đôi mắt vàng kim đảo liên tục khắp nơi đầy cảnh giác. Magnus cũng giật thót mình, làm rơi phắt chiếc dấu trang bằng da thuộc xuống sàn nhà, ngơ ngác ngẩng đầu lên.
Giữa làn khói bụi mờ ảo nơi ngưỡng cửa, một giọng nói sang sảng, tràn đầy năng lượng và sức sống của một người trẻ tuổi vang lên:
“Ối! Xin lỗi, xin lỗi mọi người nhiều nhé! Tôi lỡ tay, tại tôi quen dùng lực mở cửa đại sảnh của doanh trại rồi!”
Một cô gái hiên ngang bước vào.
Ánh nắng ban mai rực rỡ ùa theo sau lưng cô, đổ dài trên sàn gỗ. Người thiếu nữ sở hữu một làn da rám nắng khỏe khoắn, năng động. Mái tóc màu đỏ rực như ngọn lửa được buộc gọn gàng thành kiểu đuôi ngựa cao phía sau đầu, khẽ đung đưa theo từng nhịp bước dứt khoát.
Đôi mắt cô có màu đồng sáng rực, tràn ngập vẻ tinh anh, lanh lợi. Bên hông cô đeo một thanh kiếm dài có bao kiếm khảm xà cừ tinh xảo, và trên môi là một nụ cười rạng rỡ, ấm áp như ánh mặt trời mùa hạ. Chỉ cần cô xuất hiện thôi, dường như bầu không khí có phần ảm đạm buổi sáng của cả căn phòng cũng được sưởi ấm và sáng bừng lên vài phần.
Felix đáp xuống quầy, vuốt vuốt cái ngực mèo thở dốc, rồi nó híp mắt, nhìn chằm chằm vào cô gái tóc đỏ bằng vẻ mặt cằn nhằn:
“Này cô nàng tóc đỏ kia, ta chỉ muốn hỏi một câu thôi… chiếc cửa gỗ tội nghiệp của tiệm hiện tại liệu còn sống không?”
“A, tớ nghĩ là nó vẫn còn sống nhăn răng đấy chứ!” Cô gái vui vẻ quay sang trả lời ngay lập tức nhưng rồi, cô chợt khựng lại, đôi mắt màu đồng mở to đầy kinh ngạc nhìn chằm chằm vào chú mèo đen: “Ủa? Con mèo lông đen này biết nói chuyện đấy à?”
Felix hếch mũi lên trời, hứ một tiếng đầy kiêu ngạo: “Nói năng cho cẩn thận nhé, ta không phải mèo thường. Ta là một thần thú kiêu hãnh và vĩ đại!”
“À, ra là vậy!” Cô gái gật đầu lia lịa, lập tức cúi người chào đầy nghiêm túc: “Xin lỗi cậu nhé, thần thú này biết nói chuyện!”
Nghe thấy tiếng động lớn bên ngoài, Linh Lan vội vàng lau tay vào tạp dề rồi từ trong bếp bước ra. Vừa nhìn thấy Linh Lan, đôi mắt của cô gái tóc đỏ lập tức sáng lên, nụ cười rạng rỡ lại nở rộ trên môi:
“Cậu chắc chắn là tiểu thư Linh Lan, chủ nhân của tiệm bánh này đúng không?”
“Vâng, chính là tôi.” Linh Lan mỉm cười nhẹ nhàng trước sự nhiệt tình của vị khách mới: “Còn cô là…?”
“Tớ là Octavia! Kỵ sĩ Tiên Phong thuộc Đội Kỵ sĩ Ánh Sáng!” Cô gái tự hào giới thiệu, đồng thời sảng khoái chìa bàn tay ấm áp của mình ra phía trước: “Rất vui được gặp cậu, Linh Lan!”
Linh Lan không ngần ngại bước tới, vui vẻ bắt lấy bàn tay khỏe khoắn của đối phương: “Tớ cũng rất vui được gặp cậu, Octavia. Nhưng mà… hình như đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau đúng không nhỉ?”
Octavia bật cười khúc khích, vỗ ngực cái bộp: “Đúng thế! Nhưng cuối cùng tớ cũng được diện kiến cậu bằng xương bằng thịt rồi. Ở doanh trại, tớ nghe danh cậu và cái tiệm bánh này nhiều đến mức lỗ tai muốn đóng màng luôn rồi đây.”
Linh Lan tò mò chớp mắt: “Cậu nghe ai kể về tớ và tiệm bánh nhỏ này vậy?”
“Còn ai vào đây nữa, là tên nhóc Decimus chứ ai!” Octavia vô tư đáp.
“…”
“…”
Cả Linh Lan và Felix cùng rơi vào một trạng thái im lặng tuyệt đối trong vòng ba giây.
Cái tên vừa được thốt ra đã lập tức giải thích được toàn bộ nguyên nhân vì sao cô nàng Octavia này lại có phong cách mở cửa “chấn động” giống hệt như cái cách mà cậu chàng kỵ sĩ tập sự kia từng làm cách đây vài ngày. Đúng là lính cùng một doanh trại, không sai vào đâu được.
Octavia tự nhiên kéo một chiếc ghế ngồi xuống cạnh quầy, chống cằm thở dài: “Cái tên nhóc đó ấy mà, ngày nào đi tuần tra về cũng ôm một túi bánh, rồi ngồi luyên thuyên suốt buổi về cái tiệm bánh Aura Panis ấm áp này. Cậu ta khen bánh mì ở đây ngon như bùa chú ma pháp…”
Nói đến đây, Octavia bỗng hạ thấp giọng, ghé sát tai Linh Lan cười gian xảo: “… Và đặc biệt là, cậu ta đã vừa khóc lóc vừa kể cho tớ nghe về cái chiến tích tỏ tình thất bại thảm hại, gọi nhầm tên người yêu thành tên bà chị gái của mình nữa cơ! Ha ha ha!”
Bịch!
Felix nghe đến đoạn này thì hoàn toàn không chịu nổi nữa, nó ngã nhào từ trên ghế xuống quầy, hai chân trước ôm chặt lấy bụng cười ngặt nghẽo: “Ha ha ha! Cái tên nhóc loa phóng thanh đó! Ít nhất thì ta cũng phải dành một lời khen ngợi cho sự trung thực bộc trực của cậu ta đấy!”
…
Hôm nay, Linh Lan dự định sẽ thử nghiệm một công thức bánh ngọt hoàn toàn mới mà cô vừa nghiên cứu được: Bánh Táo Quế Phương Bắc. Thấy Linh Lan chuẩn bị quay trở lại bếp, Octavia với tính cách tò mò và hiếu động liền nhanh nhảu đứng dậy, nhón chân đi theo phía sau:
“Này Linh Lan, tớ có thể vào trong xem cậu làm bánh được không? Tớ hứa sẽ giữ trật tự, không phá phách gì đâu!”
Linh Lan mỉm cười dịu dàng: “Được chứ, cậu cứ tự nhiên vào xem.”
Hết chương 37.