Nàng khẽ cựa mình. Cơn khát cháy bỏng ép cơ thể gầy guộc phải nhúc nhích. Trí nhớ mờ mịt từ đôi tai nhạy bén nhắc nhở nàng rằng, ngay trên chiếc bàn kỷ cách giường vài bước chân, Tố Tâm từng đặt xuống một khay trà bằng gỗ trước khi bình gốm bị gạt vỡ.
Lăng Sương chống hai bàn tay run rẩy xuống lớp nệm, khó nhọc trượt người về phía mép giường. Mũi chân trần vừa chạm xuống mặt sàn gỗ lạnh lẽo, sợi xích bạc to bản lập tức kéo lê theo, siết chặt lấy cổ chân gầy guộc.
Nàng cắn răng, lê bước đầu tiên.
“Keng.” Âm thanh kim loại va đập vào ván gỗ vang lên nhức nhối.
Cổ chân truyền đến một cơn đau nhói thấu xương. Vòng xích vốn dĩ đã ma sát vào da thịt từ lúc trên xe ngựa, nay dưới sức kéo thô bạo, tàn nhẫn cứa phăng đi lớp da mỏng manh. Một dòng chất lỏng ấm nóng rỉ ra, trượt dọc theo gót chân, nhỏ rớt xuống tấm thảm nhung dệt kim.
Lăng Sương khựng lại, mồ hôi lạnh tứa ra ướt đẫm trán. Nàng cong người, vươn tay quờ quạng trong không trung, những ngón tay chạm vào khoảng không vô định, chới với tìm kiếm điểm tựa.
Chân trụ mất đà, đầu gối Lăng Sương khuỵu mạnh xuống sàn nhà. Sợi xích giật ngược lại, móc sâu vào miệng vết thương hở. Nàng cắn chặt mu bàn tay, ngăn không cho tiếng kêu rên bật ra khỏi cuống họng, cả cơ thể cuộn tròn lại trên mặt thảm, ngực phập phồng thở dốc. Mùi máu tươi bắt đầu tản ra, hòa vào bầu không khí thoang thoảng hơi ấm của than hồng.
Cùng lúc đó, bên ngoài Thủy tạ, bão tuyết vần vũ gào thét, quất từng luồng gió buốt giá vào mái hiên ngói lưu ly.
Tiêu Vô Uyên đứng sừng sững dưới góc khuất của dãy hành lang tối tăm, mặc kệ những bông tuyết sắc như dao găm cứa vào gò má. Lồng ngực hắn phập phồng dữ dội, vạt áo lụa đen thêu mãng xà bị cuồng phong thổi tung, phơi bày sát khí ngập trời chưa kịp tan đi sau màn tàn sát giữa hoang mạc.
Hắn rũ mắt, nhìn chằm chằm vào hai bàn tay của chính mình. Mùi máu tanh tưởi của đám quan áp giải Nam triều, mùi bùn đất thối rữa, và cả thứ hương trầm ngột ngạt quen thuộc tỏa ra từ lớp y phục của hắn dường như đang quyện chặt vào từng kẽ móng tay. Trong bóng tối, hắn đột ngột khom người, thô bạo thọc cả hai tay sâu vào đống tuyết dày đặc đọng trên bậu cửa sổ.
Hắn điên cuồng vốc những nắm tuyết lạnh buốt, chà xát mạnh bạo lên mười ngón tay, lên mu bàn tay, vuốt dọc theo từng khớp xương. Lực chà xát thô lỗ đến mức lớp da sẫm màu bắt đầu ửng đỏ, rồi rỉ máu, tróc ra từng mảng nhỏ li ti. Hắn cắn chặt khớp hàm, mặc kệ cơn đau rát do bỏng lạnh, tiếp tục dùng băng tuyết gột rửa cọ xát.
Chỉ đến khi hai bàn tay tê rần, mất đi toàn bộ cảm giác, không còn sót lại bất kỳ tàn dư nào của mùi máu tanh hay thứ hương trầm chết chóc kia, chỉ toàn hơi khí lạnh lẽo của gỗ thông và sương giá, hắn mới dừng lại.
Hắn rũ sạch vụn băng bám trên tay áo, đưa tay lên ngang mũi hít sâu một hơi để kiểm chứng, rồi chậm rãi xoay người, dứt khoát cởi bỏ lớp áo choàng thêu mãng xà vứt xuống nền tuyết.
Chớp mắt, một bóng đen xẹt qua, đẩy nhẹ cánh cửa gỗ sưa bước vào căn sương phòng tĩnh lặng.